Mesuré pour la première fois en 1831 dans l’Arctique canadien, le pôle Nord magnétique terrestre n’a cessé depuis de glisser vers la Sibérie. Le déplacement cumulé atteint désormais près de 2 250 kilomètres. Sur la période 2025-2026, sa vitesse de dérive s’établit à environ 36 kilomètres par an.
Ce rythme reste inférieur au pic d’environ 50 kilomètres par an enregistré par le passé, mais il demeure nettement supérieur à la moyenne historique du phénomène. Le British Geological Survey (BGS), qui suit cette évolution de près, a confirmé cette décélération récente tout en soulignant le caractère inhabituel de l’épisode d’accélération des années précédentes.
Autre évolution : la région sibérienne exerce désormais une attraction magnétique plus forte en surface que le côté canadien, qui a perdu de son influence.
Les spécialistes du BGS sont catégoriques : ce déplacement n’annonce pas une inversion des pôles magnétiques imminente. Une inversion complète est un phénomène géologique qui se déroule sur des dizaines de milliers d’années, et le comportement actuel, documenté dans les archives géologiques, est considéré comme naturel.
Le champ magnétique terrestre n’est pas figé. Il résulte des mouvements du fer liquide dans le noyau externe de la planète, une zone en perpétuelle agitation, à 2 900 kilomètres sous la surface. Ces flux modifient en continu la position du pôle Nord magnétique, et leur cadence s’est accélérée ces dernières décennies.
Boussoles, sous-marins et GPS : des systèmes à recalibrer
Le déplacement du pôle oblige à ajuster régulièrement de nombreuses technologies qui s’appuient sur les modèles de référence magnétique : la navigation aérienne et maritime, les sous-marins militaires, les applications GPS et cartographiques des smartphones, les systèmes de défense de l’OTAN et des gouvernements alliés, ainsi que les offices hydrographiques nationaux et internationaux.
L’agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) et le BGS publient conjointement le World Magnetic Model, le modèle de référence utilisé par l’ensemble de ces systèmes. La version actuelle, le WMM2025, a été publiée le 17 décembre 2024 et restera valide jusqu’à fin 2029. En janvier 2026, la NOAA a confirmé que ce modèle avait démontré une précision satisfaisante dès sa première année d’utilisation opérationnelle.
La dérive n’a pas toujours suivi ce calendrier sans accroc. En 2019, sa vitesse dépassait les prévisions au point que la révision du modèle, normalement programmée tous les cinq ans, avait dû être avancée de 2020 à janvier de cette même année.
La paralysie partielle du gouvernement américain avait finalement repoussé la mise à jour au 4 février 2019. Le géophysicien du BGS Ciaran Beggan avait alors relativisé la portée du correctif, expliquant dans des propos rapportés par The Guardian que la correction n’était que d’une fraction de degré, et que la plupart des capteurs n’avaient au départ qu’une précision de quelques degrés.
Dans les années 1990, au plus fort de son emballement, le pôle filait à plus de 50 kilomètres par an, soit l’équivalent d’un point fixe sur une carte traversant chaque année un département français tout entier.
