Le SS United States doit être coulé volontairement le 12 novembre 2026, selon le comté d’Okaloosa, en Floride. Le naufrage aura lieu à 41 kilomètres des côtes, dans le golfe du Mexique, explique le magazine Science et Vie. L’opération vise à transformer le paquebot en plus grand récif artificiel du monde.
Jamais un navire de cette taille n’a servi d’habitat sous-marin, dans aucune mer du globe. Le SS United States mesure 302 mètres de long, pour une jauge de 53 329 tonneaux. Le Titanic, à titre de comparaison, n’atteignait que 269 mètres. Les épaves déjà transformées en récifs, souvent d’anciens navires de guerre, n’ont jamais approché un tel gabarit.
Les opérations démarreront à 10 heures. Des remorqueurs tireront le navire depuis Mobile, en Alabama, jusqu’au site choisi, à 22 milles nautiques au sud-ouest de Destin-Fort Walton Beach. Le calendrier reste suspendu à la météo du golfe du Mexique : l’échéance a déjà été repoussée une première fois. La veille du naufrage, une cérémonie d’adieu réunira le public au centre de congrès de la ville.
Un paquebot racheté un million de dollars
Le comté d’Okaloosa a acheté le navire pour un million de dollars en 2024, auprès d’une association de sauvegarde. La coque avait alors passé près de 30 ans à quai à Philadelphie, dans l’attente d’une reconversion en complexe à usage mixte que personne n’avait su financer depuis l’arrêt du service en 1969, faute de passagers face à la concurrence de l’avion.
Le navire a rejoint Mobile en 2025. Un chantier spécialisé y a retiré les hydrocarbures, les câbles et les autres matériaux polluants de la coque avant le naufrage. Le SS United States détient depuis juillet 1952 le record de vitesse pour une traversée de l’Atlantique, avec une moyenne de 35,59 nœuds que son architecte William Francis Gibbs avait conçue pour relier les deux rives en 3 jours, 10 heures et 40 minutes. Aucun paquebot suivant n’a fait mieux.
Une fois posée sur le fond sableux, la structure doit attirer rapidement la vie marine. Les algues et les éponges colonisent d’abord le métal, puis arrivent les petits poissons, suivis des prédateurs. Dans le golfe du Mexique, ce processus prend en général quelques mois avant que les bancs de poissons ne s’installent durablement.
Les plongeurs certifiés pourront explorer l’épave, et les pêcheurs sportifs profiteront des bancs attirés par la structure. Des responsables locaux espèrent aussi attirer des visiteurs hors de la saison balnéaire.
Deux cheminées et le mât radar échapperont au naufrage. Une association de sauvegarde les récupérera pour un musée à terre, où les visiteurs pourront voir des objets sauvés des cabines et des ponts du paquebot.
Des retombées écologiques discutées
Le SS United States viendra grossir un réseau de plus de 500 récifs artificiels déjà installés dans la région d’Okaloosa, un réseau qui génère chaque année des millions de dollars grâce au tourisme et à la pêche. En 2006, l’ancien porte-avions USS Oriskany avait déjà été coulé dans cette même zone maritime.
Plus récemment, la compagnie de métro d’Atlanta a coulé d’anciens wagons au large de la Géorgie, transformés en habitats pour tortues marines, poissons et coraux.
Les autorités locales mettent toutefois en garde : ces structures immergées peuvent devenir instables avec le temps et présenter des dangers pour les plongeurs. L’impact réel sur la biodiversité reste, lui aussi, discuté. Benjamin Orban, doctorant en chimie de l’environnement et toxicologie à l’université de Nantes, rattaché au Groupement de recherche océan et mers du CNRS, note dans un article pour The Conversation que les études montrent une plus grande quantité de poissons sur les épaves utilisées comme récifs, mais une diversité plus faible que sur les récifs naturels.
« Les données acquises lors des quelques recensements de faune sur les épaves de navires restent discutables en termes de préservation de la biodiversité », écrit le chercheur, qui ajoute que « la faible quantité d’études comparatives ne permet pas de dire si c’est le cas sur la plupart des épaves utilisées comme récifs artificiels ».
