Un glissement de terrain survenu le 16 septembre 2023 a précipité un pan de montagne, de la roche mêlée à de la glace, dans le fjord Dickson Fjord, à l’est du Groenland, déclenchant un tsunami. Pendant neuf jours, la vague a oscillé d’avant en arrière dans cet étroit chenal arctique. Des stations sismiques du monde entier ont enregistré, pendant tout ce temps, une pulsation basse fréquence parfaitement régulière, qui se répétait toutes les 92 secondes.
Un signal si pur qu’il a semblé défier les capteurs
Pendant plusieurs jours, personne n’a su d’où venait ce bourdonnement planétaire. Stephen Hicks, alors chercheur en sismologie computationnelle à UCL Earth Sciences, a raconté dans un communiqué de l’université sa première réaction face au signal : « Lorsque j’ai vu le signal sismique pour la première fois, j’ai été totalement déconcerté. ».
Aucun séisme ne figurait au catalogue mondial, aucune éruption au bulletin hebdomadaire du Smithsonian. Sur un serveur de discussion interne, Thomas Lecocq, de l’Observatoire royal de Belgique, a lancé en plaisantant l’idée d’une « fête d’extraterrestre au ralenti ». La communauté sismologique a fini par baptiser le phénomène Unidentified Seismic Object, un acronyme pensé comme une blague interne qui s’est finalement imposé.
Ce n’est qu’en recoupant les relevés avec l’imagerie satellite que les géophysiciens ont pu localiser la source : une vallée isolée du Parc national du Nord-Est du Groenland.
Le fjord transformé en bassin résonant
L’explication est venue des travaux d’Angela Carrillo-Ponce, publiés dans The Seismic Record : les contours naturels du fjord ont piégé l’eau déplacée par l’effondrement. Un virage prononcé près de l’embouchure a bloqué la vague, l’empêchant de s’échapper vers la mer ouverte.
La houle s’est alors transformée en onde stationnaire, un seiche, rebondissant sans fin entre les deux parois rocheuses. Chaque choc frappait la croûte terrestre comme un marteau, générant les ondes sismiques enregistrées à des milliers de kilomètres.
Dans la revue Science, le géophysicien danois Kristian Svennevig a documenté l’impact initial : un run-up moyen de 60 mètres sur 10 kilomètres de fjord, avec un mur d’eau propulsé à plus de 200 mètres contre la falaise opposée. Le 11 octobre, un second glissement, plus modeste, a frappé le même site, confirmant que la pente restait instable.
La preuve apportée par un radar en orbite
Les premières démonstrations reposaient sur des déductions à partir de capteurs terrestres. Une preuve directe est arrivée bien plus tard. Dans Nature Communications, publié le 3 juin 2025, Thomas Monahan, doctorant en sciences de l’ingénieur à l’université d’Oxford, a exploité les données du satellite SWOT pour cartographier en deux dimensions la surface du seiche.
Les relevés radar ont montré des inclinaisons de la surface de l’eau allant jusqu’à 2 mètres d’un bord à l’autre du fjord, l’eau inversant son orientation à chaque rebond.
En croisant ces passages satellite avec les données sismiques de la station d’Alert, au Canada, l’équipe de Monahan a calculé une amplitude initiale de la vague de 26 pieds, un chiffre à distinguer du run-up local de 650 pieds mesuré contre les falaises : l’un décrit la hauteur réelle de l’onde stationnaire en eau libre, l’autre l’éclaboussure contre la roche.
Les modèles météorologiques et de marées ont écarté toute autre cause. Monahan a résumé l’apport de cette technologie dans un communiqué de l’université d’Oxford, expliquant que SWOT changeait la donne pour l’étude des processus océaniques dans des régions comme les fjords, que les satellites précédents avaient du mal à observer.
Un glacier qui s’amenuisait depuis des décennies
La cause profonde se situe sous la roche. Svennevig et ses coauteurs du Service géologique du Danemark et du Groenland ont suivi, grâce à la différenciation d’altitude ArcticDEM et à des photographies aériennes, l’évolution du petit glacier de gorge entre 1985 et 2018.
Sa partie inférieure, celle qui pressait contre le pied de la dalle instable, a perdu jusqu’à 27 mètres d’élévation en 33 ans. Privée de ce soutien, la masse rocheuse a fini par céder. Svennevig a résumé la portée de l’événement dans un communiqué de l’UCL : « Il s’agit du tout premier glissement de terrain et tsunami observé dans l’est du Groenland, ce qui montre à quel point le changement climatique y a déjà des répercussions majeures. »
Groenland, Alaska : des pentes de plus en plus instables
Les conséquences se sont fait sentir à 72 kilomètres de la source, sur l’île d’Ella Ø, sous-station d’été de la Sirius Patrol et de l’organisation Nanok. Inoccupée à cette date de fin de saison, la station a été frappée par une vague de 4 mètres, qui a inondé jusqu’à 80 mètres à l’intérieur des terres et emporté pour environ 200 000 dollars d’infrastructures.
Aucune victime n’a été à déplorer. Cinq jours plus tôt, le navire de croisière MV Ocean Explorer, échoué dans le même système de fjords avec 206 passagers à bord, avait quitté la zone protégée environ deux jours avant que la vague n’arrive.
Ce type d’instabilité n’est pas isolé. En 2017, l’effondrement du mont Ummiammakku au Karrat Fjord avait tué quatre personnes et détruit onze maisons à Nuugaatsiaq, village depuis évacué. En Alaska, l’événement de Tracy Arm, le 10 août 2025, a produit un run-up de 481 mètres, le deuxième plus haut jamais enregistré pour un tsunami de glissement de terrain.
Svennevig a mis en garde, dans un entretien à l’AFP, sur la fréquence attendue de ces phénomènes : « Alors que l’Arctique continue de se réchauffer, on peut s’attendre à ce que la fréquence et l’ampleur de tels événements augmentent à l’avenir. Nous n’avons aucune expérience en matière de gestion d’un Arctique aussi chaud que celui que nous observons actuellement. »
