Début février 2026, une figurine de requin Lego® a été repêchée au large des côtes britanniques. L’annonce a été faite sur la page Instagram du projet « Lego Lost At Sea », qui recense depuis des années les pièces de la célèbre marque de jouets retrouvées sur les plages et dans les filets de pêche.
Cette trouvaille fait écho à celle de juillet 2025 : une première figurine de requin avait alors été remontée dans un filet de pêche à 32 kilomètres des côtes de Cornouailles. Selon Tracey Williams, à l’origine du projet Lego Lost At Sea, il s’agissait du premier requin retrouvé depuis vingt-sept ans. Les pièces proviennent du même lot : 51 800 requins miniatures faisaient partie d’une cargaison tombée en mer il y a bien longtemps.
A good find by our friend Lisa at Whitsand Bay in Cornwall – four red Lego flowers still attached to their central 'sprue'. There were 40,316 sets of these red Lego flowers in the shipping container that fell overboard from the Tokio Express back in 1997. These days it's rare to… pic.twitter.com/yxSxVDO1lC
— Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) March 18, 2026
Un conteneur perdu dans la tempête
Le 13 février 1997, le porte-conteneurs Tokio Express fait route de Rotterdam vers New York lorsqu’une vague scélérate le frappe de plein fouet au large de la côte ouest des Cornouailles. Le navire gîte d’une soixantaine de degrés. L’équipage est indemne, mais 62 conteneurs basculent par-dessus bord. Le capitaine décrira plus tard cette vague comme un phénomène attendu une fois par siècle.
L’un des conteneurs perdus contenait 4 756 940 pièces Lego®, soit près de 5 millions de jouets miniatures. Ironie du sort, la cargaison était en grande partie composée de pièces sur le thème des aventures maritimes : poulpes miniatures, scaphandres, palmes de plongeur et dragons verts.
Quelques mois plus tard, Tracey Williams trouve un premier morceau de Lego® échoué en vacances à Bigbury Bay. En 2010, installée en Cornouailles, elle en retrouve un autre, treize ans après le naufrage. Elle crée alors la page Facebook Lego Lost at Sea, qui compte plus de 100 000 abonnés, et publie un livre, « Adrift », consacré à cette traque.
Parmi les pièces les plus recherchées figurent 514 dragons verts et 4 200 pieuvres noires, devenus des trésors pour les ratisseurs de plages. Selon son décompte, 51 799 figurines du conteneur n’ont jamais refait surface : l’océanographe Curtis Ebbesmeyer a découvert, en testant des échantillons dans sa baignoire, que seule la moitié des pièces flottaient.
Des briques qui peuvent durer
Une étude parue en 2020 dans la revue Environmental Pollution, menée par Andrew Turner, professeur de biogéochimie marine et environnementale à l’université de Plymouth, a cherché à mesurer la résistance de ce plastique en mer. Son équipe a récupéré cinquante briques usées sur des plages du sud-ouest de l’Angleterre, puis les a pesées et analysées au spectromètre à fluorescence X, un appareil qui lit la composition chimique et permet de dater chaque pièce grâce aux additifs que le fabricant a abandonnés au fil du temps ; leur perte de masse a ensuite été calculée par comparaison avec des Lego neufs achetés dans les années 1970 et 1980.
Résultat : les briques, moulées en plastique ABS, pourraient persister dans l’environnement côtier entre 100 et 1 300 ans avant de disparaître totalement. Sous l’effet du sel, du soleil et du frottement, elles s’arrondissent, se fissurent et finissent par se désagréger en microplastiques.
Dans un entretien au New York Times, Andrew Turner décrit les Lego® échoués comme la « partie visible de l’iceberg » de la pollution plastique marine. Il reconnaît ne pas savoir « quelle quantité il y a » au fond de l’océan, ni si elle finira un jour par s’échouer sur les côtes.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, au moins 14 millions de tonnes de plastique rejoignent les océans chaque année, et la fondation Ellen MacArthur estime que les océans pourraient contenir plus de plastique que de poissons d’ici 2050.
Pour Tracey Williams, dans un entretien à la BBC, cette histoire de Lego® égarés est devenue un point de départ pour aborder la pollution plastique d’une manière attrayante et accessible, notamment pour les enfants. En 2017, un bénévole avait trié près de six millions de fragments de plastique sur une seule plage du littoral britannique, dont 240 palmes de plongeur Lego®.
