En 2015, le prospecteur amateur David Hole explore à la recherche de métaux précieux près du Maryborough Regional Park, à environ 160 kilomètres au nord-ouest de Melbourne. Il y déniche un objet rougeâtre, étrangement lisse et d’un poids qui ne colle pas avec sa taille. Convaincu d’avoir mis la main sur une pépite d’or, il l’emporte chez lui.
Pendant des années, Hole s’acharne sur sa trouvaille. Scie à roche, perceuse, meuleuse d’angle, acide, et même une masse : rien n’entame la roche, qui reste obstinément fermée. La région, ancien haut lieu de la ruée vers l’or australienne du XIXe siècle, avait nourri sa conviction : couleur et densité semblaient coller parfaitement à ce que les chercheurs d’or espèrent trouver dans le secteur. Faute de résultat, il finit par apporter l’objet au Melbourne Museum pour en avoir le cœur net.
Les géologues Dermot Henry et Bill Birch prennent le relais. Très vite, ils flairent autre chose qu’un simple caillou. Birch le résume sans détour dans un entretien au Sydney Morning Herald, expliquant que si l’on voyait une roche terrestre comme celle-ci et qu’on la ramassait, elle ne devrait pas être aussi lourde.
Pour en savoir plus, l’équipe découpe une fine tranche à l’aide d’une scie diamantée. Verdict : il s’agit d’une chondrite ordinaire de type H5, une météorite pierreuse à forte teneur en fer, truffée de chondrules, ces petites gouttelettes fondues formées à l’aube du Système solaire. Baptisée météorite de Maryborough d’après la ville la plus proche du site de découverte, elle pèse 17 kilogrammes.
Une roche plus rare que l’or
L’objet est daté de 4,6 milliards d’années, bien avant la formation de la Terre. La datation au carbone suggère qu’il serait tombé sur Terre il y a une période comprise entre 100 et 1 000 ans, et plusieurs observations de météores enregistrées dans la région entre 1889 et 1951 pourraient correspondre à sa chute, sans certitude sur la date exacte.
Henry, qui travaille au musée depuis 37 ans et a examiné des milliers de roches soumises par le public, n’en a confirmé que deux comme de véritables météorites. Celle de David Hole est l’une d’elles. Il décrit, dans ce même entretien au Sydney Morning Herald, l’aspect caractéristique de l’objet, expliquant qu’elle avait cet aspect sculpté et piqueté, que cela se forme lorsqu’elles traversent l’atmosphère, qu’elles fondent à l’extérieur, et que l’atmosphère les sculpte.
Seules 17 météorites ont été officiellement recensées dans l’État de Victoria, contre des milliers de pépites d’or extraites au fil des décennies. La météorite de Maryborough est la deuxième masse chondritique la plus importante jamais trouvée dans la région, derrière un spécimen de 55 kilogrammes identifié en 2003.
Dans un rapport de ScienceAlert publié en 2019, Henry résume sa perplexité face au hasard qui a mené à cette découverte, expliquant qu’en regardant l’enchaînement des événements, c’est assez… astronomique que cet objet ait été découvert tout court. Il ajoute, dans ce même article, que la plupart des gens ne l’auraient même pas ramassé, ou l’auraient jeté s’ils l’avaient fait.
L’origine probable de la roche se situe dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, délogée par des collisions avant d’entamer un voyage qui s’est terminé sur Terre. Les scientifiques y voient un intérêt qui dépasse largement sa rareté statistique : ces chondrites renferment des matériaux antérieurs à la formation des planètes, parfois même des molécules prébiotiques comme des acides aminés.
L’étude détaillée de la composition minérale et de l’histoire thermique de la météorite de Maryborough a été publiée dans les Proceedings of the Royal Society of Victoria. L’objet fait désormais partie de la collection de Museums Victoria, où il reste exposé au public.
