À la périphérie de Fureidis, ville au sud de Haïfa, près de l’échangeur de Zikhron Ya’akov, une grotte préhistorique est en cours de mise au jour. Elle est datée entre 400 000 et 250 000 ans. L’Autorité des antiquités d’Israël a annoncé la découverte, la qualifiant de capsule temporelle restée scellée pendant des centaines de milliers d’années.
En Israël, tout chantier de construction doit être précédé d’une vérification archéologique. C’est dans ce cadre qu’est né le site de Fureidis : ce qui devait n’être qu’un simple contrôle préalable aux travaux s’est transformé en un chantier d’une tout autre ampleur une fois l’importance du lieu révélée.
La fouille est dirigée par Kobi Vardi, qui dirige la branche préhistoire de l’Autorité des antiquités d’Israël, et par Amit Gabbay, en collaboration avec Ron Shimelmitz, chercheur à l’Institut d’archéologie Zinman et à l’École d’archéologie et de cultures maritimes de l’Université de Haïfa.
Être restée fermée au monde extérieur pendant une période aussi longue a permis au contenu de la grotte de survivre intact, un scellement de longue durée inhabituel parmi les sites préhistoriques connus de la région, raconte Archeology Mag. Vardi a comparé l’importance de la découverte à celle de Nahal Me’arot, site bien connu datant de la même époque.
Des outils de silex et des os d’animaux intacts
Les fouilleurs ont déjà récupéré une variété d’outils en silex à l’intérieur de la grotte : de petits bifaces tranchants, des grattoirs et des lames. Ces types d’outils, rapporte le Jerusalem Post, reflètent les méthodes de production avancées associées à la culture acheuléo-yabroudienne, qui a affiné la taille de la pierre durant cette phase tardive du Paléolithique inférieur.
Les bifaces servaient à couper et à traiter des matières, tandis que grattoirs et lames répondaient à des usages plus spécialisés. La présence de plusieurs types d’outils différents suggère que les occupants de la grotte y menaient diverses tâches quotidiennes plutôt que d’y passer brièvement.
Des ossements animaux ont aussi été retrouvés : daims, gazelles et chevaux anciens. Combinés aux outils trouvés à proximité, ces restes suggèrent que la chasse et le traitement du gibier avaient lieu sur place ou tout près du site. L’équipe a par ailleurs identifié des traces de présence d’eau, qui ont pu rendre le lieu attractif pour des groupes de chasseurs-cueilleurs à la recherche d’un point de campement fiable où revenir.
Déchets de fabrication d’outils, restes d’animaux et indices d’eau dessinent un lieu utilisé de façon répétée, non visité une seule fois.
La période représentée par la grotte se situe à la fin du Paléolithique inférieur, peu avant que les Néandertaliens et les humains modernes ne deviennent les populations dominantes de la région. Les changements observés durant cette ère, dans la physiologie humaine comme dans la technologie et la société, préfigureraient des traits qui caractériseront plus tard ces deux groupes.
L’un des développements centraux de la période est un basculement vers une vie en groupes plus larges et des séjours plus longs sur les mêmes sites, plutôt que des déplacements rapides. De nombreux chercheurs relient ce schéma de vie de campement prolongée à la croissance de la coopération sociale et à la transmission des connaissances entre générations.
En raison du petit nombre de sites intacts datant précisément de cette période, chaque détail recueilli à Fureidis revêt une importance particulière. L’Autorité des antiquités d’Israël et l’Université de Haïfa prévoient d’étendre les travaux en un programme de recherche à grande échelle, pour reconstituer le mode de vie, l’adaptation à l’environnement et le développement des technologies et des structures sociales des populations de cette époque.
Les chercheurs espèrent que le site sera ouvert au public une fois la recherche terminée, aux habitants de Fureidis comme aux élèves de l’école voisine et à toute personne intéressée par la préhistoire de la région. Les travaux de fouille, eux, se poursuivent.
