Le pic d’activité des Léonides, l’une des pluies d’étoiles filantes les plus suivies de l’année, se produira dans la nuit du 17 au 18 novembre 2026, rapporte Le Journal des Femmes. Le phénomène sera visible depuis la France. D’après les prévisions de la NASA, jusqu’à 15 météores par heure pourraient apparaître dans des conditions idéales, un plafond que la plupart des observateurs ne verront pas atteint, précisent les experts.
Une comète vieille de plusieurs siècles derrière le spectacle
Le phénomène est provoqué par la comète 55P/Tempel-Tuttle, découverte au XIXe siècle. Elle met un peu plus de 33 ans à boucler son orbite autour du Soleil, son dernier passage remonte à 1998 et son retour suivant est attendu en 2031.
À chaque passage, elle abandonne des poussières sur sa trajectoire, et la Terre traverse chaque année cette même région de l’espace. Les débris pénètrent dans l’atmosphère à une vitesse pouvant atteindre 71 kilomètres par seconde, ce qui produit de longues traînées bleu-vert, certaines se déformant sous l’effet des vents en altitude et persistant plusieurs minutes. Le nom « Léonides » vient de la constellation du Lion, d’où les météores semblent jaillir.
L’histoire de cet essaim a connu des sursauts spectaculaires. En novembre 1833, des dizaines de milliers de météores par heure avaient été recensés, un épisode qui a contribué à faire basculer l’étude scientifique des météores. Plus près de nous, le 17 novembre 1966, des observateurs en Amérique du Nord ont vu entre 40 et 50 météores traverser le ciel chaque seconde, durant un quart d’heure.
Novembre 2026 marque les 60 ans de cette tempête. Aucun épisode comparable n’est en revanche attendu en 2026 ; la prochaine hausse notable de l’activité pourrait survenir en 2033.
Comment bien observer le phénomène
Les scientifiques recommandent de privilégier la deuxième partie de la nuit, une fois la Lune couchée. En France, le créneau idéal se situera entre 2 h et 5 h 30 du matin, avant les premières lueurs de l’aube. La Lune, alors gibbeuse croissante et encore éclairée un peu plus qu’à moitié, risque de masquer les météores les plus faibles tant qu’elle reste au-dessus de l’horizon.
Mieux vaut choisir un endroit éloigné de l’éclairage public, avec une vue bien dégagée, et laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité pendant une trentaine de minutes. Aucun télescope n’est nécessaire, l’observation se fait à l’œil nu en balayant une large portion du ciel plutôt qu’en fixant la constellation du Lion. Un ciel couvert gâcherait tout le spectacle : mieux vaut aussi prévoir des vêtements chauds, compte tenu des températures de la mi-novembre.
Deux jours avant le maximum des Léonides, un autre rendez-vous se prépare dans le ciel matinal. Les dimanche 15 et lundi 16 novembre, Mars et Jupiter se rapprocheront en direction du sud-est, avant le lever du Soleil. Jupiter sera la plus brillante des deux planètes, Mars apparaissant comme un point orangé tout près d’elle. Les deux astres se trouvent dans la constellation du Lion, non loin de Régulus, son étoile la plus brillante.
La conjonction proprement dite a lieu le 15 novembre, mais les planètes paraîtront au plus près l’une de l’autre le lendemain, séparées d’environ 1,2 degré, soit un peu plus de deux diamètres de pleine Lune. Ce rapprochement n’est qu’apparent : il tient au point de vue depuis la Terre. En cas de ciel nuageux l’un des deux matins, les deux planètes resteront visibles côte à côte les jours suivants.
Le mardi 24 novembre à 15 h 53, heure de Paris, la pleine Lune se produira à proximité de son périgée, le point de son orbite le plus proche de la Terre, qu’elle atteindra le lendemain. Cette proximité la fera paraître légèrement plus grande et plus lumineuse qu’une pleine Lune moyenne.
À Paris, elle se lèvera vers 16 h 22 au nord-est, l’heure variant selon la ville d’observation. L’impression de taille imposante au ras de l’horizon tient aussi à l’illusion lunaire, un effet qui se produit même lors d’une pleine Lune ordinaire.
Le même 18 novembre que le pic des Léonides, la sonde Voyager 1 deviendra le premier objet fabriqué par l’être humain à se trouver à un jour-lumière de la Terre, soit environ 25,9 milliards de kilomètres. À cette distance, un signal radio met 24 heures à parcourir le trajet dans un sens. L’événement ne sera toutefois pas visible à l’œil nu.
