Contrairement à leur attente, les personnes enterrées dans l’Esplanade sont très majoritairement des gens originaires de la région d’Attique. La phrase figure dans une étude dirigée par Julianne R. Stamer, de l’Arizona State University, publiée dans le Journal of Archaeological Science.
Pour y parvenir, son équipe a analysé les isotopes de strontium contenus dans l’émail dentaire de dizaines d’hommes retrouvés enchaînés dans une fosse commune, afin de déterminer où la plupart d’entre eux avaient passé leur enfance.
Cette fosse, les archéologues l’avaient mise au jour en 2016 à Phaléron, sur la côte d’Athènes. Dans une tranchée peu profonde reposaient les restes de 79 hommes adultes, disposés en trois rangées parallèles, nombre d’entre eux portant encore des entraves métalliques aux poignets.
Ce traitement inhabituel des corps avait conduit les chercheurs à y voir la preuve d’une exécution publique de masse, sur un site qu’ils désignent depuis sous le nom d’Esplanade. Pendant des années, l’identité de ces hommes a nourri le débat : mercenaires étrangers, pirates, rebelles politiques, certains rattachant même la découverte à la montée du pouvoir étatique dans l’Athènes archaïque, d’autres y voyant plutôt la trace de troubles survenus avant la consolidation de systèmes étatiques forts.
Un « GPS chimique » niché dans les dents
Le strontium provient des roches et des sols avant de passer dans l’eau, les plantes puis le corps humain. L’émail dentaire, qui se forme pendant l’enfance et ne se renouvelle jamais ensuite, conserve la signature chimique de l’environnement géologique où une personne a grandi. L’équipe a testé l’émail de 163 individus enterrés à Phaléron : 66 hommes issus de la fosse commune et 97 autres provenant d’autres sépultures du même cimetière.
Les résultats sont nets. Sur les 66 prisonniers analysés, 64, soit 96,9 %, présentaient des valeurs isotopiques locales correspondant à l’Attique. Seuls deux portaient une signature indiquant une origine extérieure. Sur l’ensemble des 163 individus testés, 156 (95,7 %) correspondaient à l’Attique selon la méthode la plus prudente des chercheurs, et 89 % restaient classés comme locaux même avec un critère plus strict conçu pour repérer des variations plus subtiles. Aucune différence significative n’est apparue entre les prisonniers de l’Esplanade et le reste de la population enterrée à Phaléron.
L’équipe a aussi testé plusieurs dents, formées à des âges différents, chez 28 individus pour suivre leur mobilité durant l’enfance. Pour 26 d’entre eux, soit 92,9 %, toutes les dents restaient dans la fourchette locale. Deux cas détonnaient : l’un montrait une signature plus radiogénique en petite enfance avant de rejoindre les valeurs attiques, l’autre présentait une dent d’adolescent aux valeurs non locales.
Au total, seuls sept des 163 individus ont été classés non locaux, avec des signatures évoquant le Péloponnèse ou la Macédoine occidentale, sans qu’une identification plus précise soit possible, la conservation des os étant trop dégradée.
Ces chiffres fragilisent les hypothèses qui faisaient des hommes enchaînés des pirates, des mercenaires étrangers ou des envahisseurs vaincus au combat. Si la fosse avait accueilli des combattants venus d’ailleurs, les chercheurs s’attendaient à davantage de signatures d’enfance différentes. Au contraire, leur profil chimique les place dans la même population que la grande majorité des autres défunts du cimetière. Selon l’équipe de recherche, la violence que raconte cette fosse était dirigée principalement vers l’intérieur de la société locale.
L’étude ne dit pas pourquoi ces 79 hommes ont été exécutés, ni à quel camp politique ils appartenaient. Mais elle déplace le mystère : il ne s’agit plus d’attaquants venus de loin, mais d’un épisode de violence opposant des gens d’ici à d’autres gens d’ici, à une époque où Athènes façonnait encore les mécanismes de son pouvoir et de sa justice.
