Chaque année, les grands groupes miniers australiens enterrent, stockent ou envoient en décharge plus de 100 000 tonnes de pneus usagés en fin de vie. Cette pratique, légale depuis des décennies, représente selon les professionnels du recyclage des millions de dollars de matière première jetés aux oubliettes.
Un caoutchouc de plus en plus recherché
L’Australian Tyre Recyclers Association (ATRA) estime que la valeur du caoutchouc naturel ainsi perdu pourrait atteindre jusqu’à 200 millions de dollars par an, rapporte ABC. Seulement 2 % des pneus miniers off-the-road sont récupérés et recyclés en Australie, contre environ 96 % des pneus de tourisme et commerciaux collectés sur le reste du marché.
Robert Kelman, directeur exécutif de l’ATRA, rappelle l’ampleur physique du problème. Il explique qu’il s’agit de très gros pneus miniers, pouvant peser quatre, cinq, six tonnes, ce qui représente beaucoup de caoutchouc, et un caoutchouc particulièrement recherché à l’international en ce moment.
Ce constat s’inscrit dans un marché mondial sous tension. L’Association of Natural Rubber Producing Countries prévoit un déficit mondial de caoutchouc naturel de 317 000 tonnes en 2026, attribué à des conditions météorologiques erratiques dans les plantations tropicales d’Asie du Sud-Est.
Miles Kenney-Lazar, expert du caoutchouc à l’université de Melbourne, note que ce marché connaît habituellement des cycles de hausses et de baisses, mais que des facteurs environnementaux pèsent désormais davantage. Il relève que plus récemment, de nombreux changements environnementaux affectent les plantations de caoutchouc, comme les inondations et le changement climatique.
La demande a par ailleurs augmenté avec l’essor des véhicules électriques, plus lourds et qui usent les pneus plus vite.
Pour Kelman, l’industrie minière a un rôle à jouer. Il estime que l’industrie minière devrait contribuer à soutenir la production de nouveaux pneus, en sortant cette matière des sites et en l’orientant vers les marchés de récupération.
Une usine du Pilbara loin de sa capacité
Les gouvernements d’Australie-Occidentale et du Commonwealth ont investi 20,7 millions de dollars dans six projets d’infrastructure de recyclage, via le Recycling Modernisation Fund, une somme complétée par 62 millions de dollars apportés par l’industrie. L’une de ces installations, construite par l’entreprise Tyrecycle, se trouve dans la région du Pilbara, qui concentre 49 % des pneus miniers du pays.
Dix-huit mois après son ouverture, l’usine de Port Hedland ne traite pourtant que 2 000 à 3 000 tonnes de pneus par an, alors que sa capacité atteint 30 000 tonnes. Le porte-parole de Tyrecycle, Ashley Battilana, admet des débuts poussifs.
Il reconnaît que, pour être honnête, les choses avancent lentement, avant de préciser que l’entreprise peut traiter facilement 30 000 tonnes, et qu’avec un peu plus d’infrastructure, elle pourrait aller encore plus loin, mais qu’actuellement elle ne traite que 2 000 à 3 000 tonnes par an.
Pour Battilana, l’infrastructure et les débouchés commerciaux, tant nationaux qu’internationaux, sont déjà en place. Il dénonce le fait que le gouvernement sape l’industrie du recyclage des pneus en autorisant leur enfouissement, ajoutant qu’il ne manque que l’approvisionnement entrant pour faire tourner ces usines.
Le Chamber of Minerals and Energy WA affirme que le secteur minier cherche à minimiser les déchets « là où c’est possible ». Des partenariats existent déjà entre mineurs et recycleurs pour produire du crumb rubber, un granulat de caoutchouc destiné au bitume routier.
Anita Logiudice, directrice des politiques et du plaidoyer au Chamber of Minerals and Energy WA, pointe cependant des freins concrets. Elle indique que cependant, certains obstacles subsistent, citant le transport des pneus depuis des mines isolées jusqu’aux usines de recyclage les plus proches et un marché du crumb rubber qu’elle juge relativement restreint en Australie-Occidentale.
Plus tôt en 2026, une enquête parlementaire a formulé 12 recommandations au gouvernement fédéral, dont une réduction progressive et légiférée de l’enfouissement sur site des pneus OTR sur les cinq prochaines années. Un porte-parole du ministre de l’Industrie et de l’Innovation, Tim Ayres, a indiqué que le gouvernement examinait toujours sa réponse à ces recommandations.
Leigh Cometti, directeur général de CTS Tyre Recycling et président de l’ATRA, va dans le même sens. Interrogé par l’animateur Simon Beaumont sur la station 6PR, il a déclaré que l’ATRA demande au gouvernement d’avancer vers une interdiction de la mise en décharge des pneus, afin d’éviter que ces matières premières de valeur ne soient stockées ou enfouies.
