Des algues sargasses avaient déjà commencé à s’échouer sur plusieurs plages de Floride en mars 2023, a prévenu le département de la Santé de Floride. Mais la masse d’algues brunes qui dérivait dans l’Atlantique n’avait pas encore livré l’essentiel de son contenu aux côtes américaines.
Baptisée « Great Atlantic Sargassum Belt » (grande ceinture de sargasses de l’Atlantique), cette traînée s’étirait alors de l’Afrique de l’Ouest jusqu’au golfe du Mexique. Les scientifiques y dénombraient plus de 10 millions de tonnes métriques d’algues. La majeure partie de la masse restait concentrée en plein océan, même si des traces apparaissaient déjà dans la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique.
Miami et les Keys en première ligne durant l’été 2023
Chuanmin Hu, chercheur au College of Marine Science de l’université de Floride du Sud, suivait l’évolution de la ceinture par imagerie satellite. Il situait l’arrivée massive sur les côtes à la fin du printemps et au début de l’été 2023, avec la côte sud-est de la Floride, de Miami à Palm Beach, et le côté océan des Keys en première ligne.
Key Largo figurait selon lui parmi les secteurs les plus exposés du pays. La côte ouest de l’État devait globalement être épargnée, tandis que le secteur entre Panama City et Mobile Bay pouvait recevoir des algues plus tard dans la saison.
En se décomposant sur le sable, les sargasses libèrent du sulfure d’hydrogène et une odeur d’œuf pourri, selon le département de la Santé de Floride. Cette décomposition peut irriter les yeux, le nez et la gorge, et aggraver les troubles respiratoires chez les personnes asthmatiques.
La NOAA, l’agence fédérale américaine d’observation océanique et atmosphérique, relevait par ailleurs que ces algues contiennent souvent des métaux lourds toxiques pour les humains et les animaux. Une exposition brève ne suffit pas à rendre malade, mais une exposition prolongée peut présenter un risque, en particulier pour les personnes souffrant de troubles respiratoires.
Chuanmin Hu y voyait un problème pour le personnel hôtelier amené à passer des heures à retirer les algues en putréfaction des plages.
Un glissement vers des nutriments d’origine terrestre
Une étude parue dans la revue Science, intitulée « Harmful Algae », a retracé l’évolution du phénomène sur quatre décennies. Son auteur principal, Brian Lapointe, professeur de recherche au Harbor Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University, et son équipe ont croisé données satellites, observations de terrain et analyses chimiques.
En mai, ils ont détecté 37,5 millions de tonnes de cette algue brune dérivant entre la côte ouest de l’Afrique et le golfe du Mexique, un phénomène autrefois largement confiné à la mer des Sargasses.
Lapointe a expliqué que leur étude explorait en profondeur l’évolution des sargasses, comment elles se développaient, ce qui alimentait cette croissance, et pourquoi on observait une augmentation aussi spectaculaire de la biomasse dans tout l’Atlantique Nord. Une grande partie des nutriments ayant alimenté la croissance initiale de ces algues provient du fleuve Amazone.
Un premier bloom massif avait été repéré en 2011, avant de devenir un événement quasi annuel. Des explorateurs portugais auraient déjà décrit ce phénomène au XVe siècle, lors de leurs traversées vers les Amériques.
Les chercheurs ont identifié un glissement des sources naturelles de nutriments, comme l’upwelling et le mélange vertical, vers des apports d’origine terrestre : ruissellement agricole, rejets d’eaux usées et dépôts atmosphériques. Les niveaux de carbone dans les tissus des sargasses ont eux aussi augmenté.
Ces eaux riches en nutriments ont des conséquences concrètes sur les économies côtières. Lapointe a rappelé que ces eaux riches en nutriments avaient alimenté des événements de forte biomasse le long de la côte du golfe du Mexique, entraînant des échouages massifs, des nettoyages de plages coûteux et même l’arrêt d’urgence d’une centrale nucléaire en Floride en 1991.
Les autorités locales doivent consacrer des ressources humaines et financières considérables à des nettoyages de plages dont le succès reste rarement durable.
