Neuf grands requins blancs (Carcharodon carcharias) ont été repérés pour la première fois dans le sanctuaire marin national Flower Garden Banks, dans le nord-ouest du golfe du Mexique. L’étude a été publiée en septembre 2026 dans la revue Frontiers in Marine Science par des chercheurs des universités Louisiana State et Texas A&M.
La nouvelle a de quoi surprendre les gestionnaires du site. Depuis plus de 35 ans, les scientifiques du sanctuaire surveillent la zone à l’œil nu et par véhicule sous-marin téléopéré. Jamais, en toutes ces années, un requin blanc n’y avait été officiellement observé.
Un réseau de balises qui a tout changé
Pour percer ce mystère, les chercheurs ont installé à partir de juillet 2022 un réseau de 32 récepteurs acoustiques, un sur chacun des 17 bancs coralliens du sanctuaire, auxquels s’ajoutent des récifs artificiels voisins. Ces appareils détectent le passage d’un animal marqué dès qu’il s’approche, de jour comme de nuit, sans qu’un humain ait besoin d’être présent.
Trois ans de surveillance continue ont suffi à renverser la donne. Neuf requins ont été identifiés sur 14 sites différents, dont cinq directement à l’intérieur du sanctuaire. Les passages s’étalent de janvier à août, avec un pic au printemps, et certains individus avaient parcouru jusqu’à 3 750 kilomètres depuis leur lieu de marquage.
Un mâle revenu trois printemps de suite
Deux requins, un mâle et une femelle, ont montré une fidélité particulière au site : ils sont revenus plusieurs années de suite, un comportement appelé philopatrie. Le cas du mâle est le plus frappant. Entre 2023 et 2025, il est réapparu trois printemps consécutifs à Flower Garden Banks après avoir migré jusqu’au golfe Saint-Laurent, au Canada. Chaque aller-retour entre les deux zones représente environ 9 200 kilomètres.
D’autres trajets illustrent la vitesse de ces déplacements. Un individu marqué au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, en octobre 2021, a été détecté au banc Alderdice, à 3 600 kilomètres de là, seulement 280 jours plus tard. Un autre a parcouru 3 631 kilomètres en 261 jours pour atteindre le banc Sidner.
Aucun des requins suivis n’a cependant été détecté plus d’une journée au même endroit. Les récifs du sanctuaire semblent donc davantage fonctionner comme un couloir de passage que comme un lieu de résidence. Le calendrier de ces migrations coïncide par ailleurs avec celui du thon rouge de l’Atlantique vers le golfe, sans qu’un lien direct entre les deux phénomènes ait été établi.
Avant 2010, les observations de requins blancs à l’ouest du Mississippi restaient rarissimes. Leur multiplication récente reflète probablement le rétablissement progressif de la population dans l’Atlantique Nord-Ouest, favorisé par des décennies de mesures de protection.
Les chercheurs restent toutefois prudents. L’étude ne permet ni d’estimer le nombre total de grands requins blancs présents dans ces eaux, ni de confirmer une véritable hausse de la population de l’espèce.
Gregory Skomal, biologiste du Massachusetts, insiste sur la valeur de ces outils dans un environnement aussi difficile d’accès. Il a déclaré que les réseaux de télémétrie acoustique permettent de surveiller des espèces rares, en soulignant le rôle des aires marines protégées comme le FGBNMS dans les migrations des grands prédateurs marins.
