Un bracelet ouvert et une petite sphère creuse, longtemps considérés comme de simples pièces métalliques ternes et rongées par la rouille, incorporent tous deux du fer provenant d’une ancienne météorite. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs espagnols au terme d’une série d’analyses chimiques menées sur ces deux objets, retrouvés au sein d’une collection d’orfèvrerie en or de l’âge du Bronze.
La découverte de cette collection remonte à décembre 1963 : des archéologues fouillant une gravière du sud-est de l’Espagne, près de Villena, avaient alors mis au jour des dizaines de bols, flacons et bracelets en or. La fouille, dirigée par l’archéologue local José María Soler, a livré ce que l’on connaît sous le nom de Trésor de Villena, conservé au musée archéologique de la ville et considéré comme l’un des plus importants ensembles d’or préhistorique d’Europe.
Parmi ces pièces dorées, deux objets ternes et corrodés avaient intrigué les fouilleurs dès leur sortie du sol : une bande incurvée et une petite sphère creuse, faites d’un métal sombre que les journaux de terrain de l’époque décrivaient comme lourd et plombeux, caché sous une coque d’oxyde craquelée.
Les chercheurs datent leur fabrication entre 1400 et 1200 avant notre ère, à la fin de l’âge du Bronze. L’un forme un bracelet, à la section plano-convexe et aux extrémités arrondies. L’autre est une sphère creuse recouverte d’une fine feuille d’or perforée, probablement le pommeau d’une épée ou d’un sceptre cérémoniel.
Un taux de nickel qui finit par convaincre les chercheurs
Six décennies après la découverte, le conservateur retraité du musée Salvador Rovira-Llorens a entrepris d’identifier ce métal mystérieux. Avec son équipe, il a prélevé en 2007, avec l’autorisation du musée, de minuscules échantillons sur les deux artefacts. Les premiers tests par fluorescence X portable ont détecté du fer et du nickel, mais les fragments, à peine quelques fractions de milligramme, étaient trop petits pour une mesure fiable.
Les échantillons ont alors été envoyés à un laboratoire de Mannheim, en Allemagne, pour une analyse plus poussée par spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif avec ablation laser, une méthode qui permet de détecter les éléments traces nécessaires à la classification des météorites. L’hémisphère creuse affichait 5,5 % de nickel, un taux jugé compatible avec une origine spatiale. Le bracelet, lui, n’en comptait que 2,8 %, un chiffre d’abord considéré comme trop faible.
L’équipe a obtenu en 2013 l’autorisation de prélever un second échantillon sur le bracelet, en creusant plus profondément dans sa couche de corrosion. Le nouveau test a donné un taux de nickel plus élevé, les chercheurs notant que cette concentration peut augmenter vers l’intérieur du métal corrodé.
En comparant les ratios nickel/fer et nickel/cobalt des deux objets avec des données de météorites et d’objets préhistoriques en fer, ainsi que les niveaux de gallium, de germanium et de ruthénium, l’équipe a situé les deux pièces dans la zone caractéristique du fer météoritique.
Les résultats ont été publiés dans la revue Trabajos de Prehistoria, sous le titre « Meteoritic iron in the Villena Treasure? » et rapportés par Futura Sciences.
Un métal tombé du ciel, traité comme l’or
À l’époque de fabrication de ces objets, la fonte du fer à partir de minerai terrestre n’avait pas encore atteint l’Europe occidentale. Les communautés locales dépendaient entièrement du cuivre et du bronze, ce qui faisait de tout fer travaillable une anomalie. Parce qu’il tombait directement du ciel, les artisans anciens traitaient ce matériau rare comme un métal précieux, au même titre que l’or et l’argent.
Des artefacts similaires existent autour de la Méditerranée orientale, dont le poignard cérémoniel enterré avec le roi Toutânkhamon. Les chercheurs soupçonnent que des routes commerciales longue distance ont apporté les pièces de Villena en Espagne depuis ces centres orientaux : rien n’indique que les métallurgistes locaux savaient alors travailler eux-mêmes le fer météoritique.
La corrosion de surface, accumulée pendant des millénaires, a toutefois altéré la composition chimique du métal externe, ce qui conduit l’équipe à considérer ces résultats comme préliminaires. Des tests non invasifs, dont des scans aux rayons X portables, doivent encore confirmer l’analyse sans endommager les artefacts. Si ces résultats sont pleinement vérifiés, le bracelet et la sphère de Villena seraient les plus anciens artefacts en fer météoritique jamais découverts sur la péninsule ibérique.
