La biosphère, ce tissu vivant qui couvre la planète, fait l’objet d’une étude marquante récemment publiée dans la revue PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences). Menée par l’Université de Leipzig et le Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), la recherche propose un outil inédit pour suivre l’évolution de la végétation terrestre. Un indice original, basé sur le calcul du « centre de masse » du verdor global, offre une nouvelle lecture de la réorganisation écologique de la Terre face aux perturbations climatiques, tout comme un jumeau numérique pourrait le faire.
Une nouvelle façon de mesurer la biosphère
L’étude a été menée par le professeur Miguel Mahecha, avec le concours de l’Université de Valence et d’autres partenaires internationaux. Ce travail interdisciplinaire a permis de mettre au point un cadre méthodologique qui apporte des regards inédits sur le fonctionnement de la biosphère.
En calculant le « centre de masse » végétal, pensé comme le point d’équilibre de la densité foliaire, les chercheurs suivent les variations saisonnières de la couverture végétale à partir de décennies de observations satellitaires.
Cette approche trace véritablement le « pouls de la biosphère » : un indice qui mesure les déplacements dans le temps et l’espace de la ceinture verte de la planète, explique le journal Ok Green. Le système montre comment la végétation oscille chaque année, se déplaçant du nord au sud puis en sens inverse, atteignant son point le plus au nord à la mi-juillet près de l’Islande et son extrême sud devant le Libéria en mars.
Tendances observées et surprises
Une découverte notable de l’étude est le mouvement double vers le nord-est et vers l’est. Si la migration vers le nord était attendue avec le réchauffement, le déplacement vers l’est a surpris les équipes, le professeur Mahecha parlant d’une « grande surprise » pour eux.
Les régions montrant un reverdissement marqué incluent l’Inde, la Chine, l’Europe et la Russie, ce qui laisse penser que ces zones sont au cœur du basculement est‑ouest. Les auteurs avancent que des hivers plus doux et des saisons de croissance plus longues dans l’hémisphère nord (phénomènes associés au réchauffement climatique) poussent le centre de la masse verte vers le nord et l’est.
Des explications à creuser
Les explications proposées restent pour l’heure des hypothèses qui demandent plus d’analyse. L’étude souligne notamment l’effet fertilisant des concentrations croissantes de CO2 atmosphérique (qui stimule la photosynthèse) comme un facteur du verdissement global.
La réorganisation temporelle du centre de masse paraît aussi asymétrique : l’hémisphère nord concentre l’essentiel des dynamiques végétales, tandis qu’un déplacement équivalent n’a pas été détecté pendant l’été austral.
Des usages possibles pour la suite
Cette méthodologie ouvre des pistes larges. Elle pourrait s’appliquer au suivi des « vagues bleues » dans les océans et des anomalies thermiques appelées « vagues de chaleur », offrant une surveillance plus intégrée des signaux de changement global comme les incendies, les sécheresses et les migrations animales.
Comme le dit le professeur Gustau Camps‑Valls de l’Université de Valence, ce cadre représente une avancée importante : « Fondamentalement, nous avons compressé la complexité de la biosphère en un unique battement en mouvement. » Pour la première fois, la science dispose d’une boussole précise pour suivre la réorganisation de la surface vivante de la planète dans un monde qui se réchauffe.
