Un phénomène atmosphérique étonnant a été capturé par le satellite Landsat 8 en 2016 au-dessus de l’île Heard, une île volcanique inhabitée dans l’océan Indien. L’image montre des taches sombres et tourbillonnantes qui titillent la curiosité des scientifiques et des passionnés de météo. Ce qui peut sembler surprenant à première vue est en réalité le résultat d’un processus naturel plutôt complexe.
Un phénomène naturel qui fascine
D’après LiveScience, les taches sombres visibles sur la photo satellite correspondent à des formations nuageuses appelées tourbillons de von Kármán (du nom du physicien hongrois-américain Theodore von Kármán). Ces formations se dessinent quand le vent se heurte à un obstacle, comme une montagne, et est amené à contourner, créant ainsi des motifs nuageux en rotation alternée. Dans le cas de l’île Heard, le pic Mawson, un volcan actif culminant à 2 700 mètres, joue ce rôle d’obstacle.
Ces tourbillons possèdent des particularités remarquables. Au moins dix cavités sombres ont été repérées, chacune d’environ 13 kilomètres de diamètre. Leur forme irrégulière et leur trajectoire changeante les rendent encore plus intrigants. On peut d’ailleurs constater que ces structures s’étendent vers le nord-est avant de se plier brusquement à presque 90 degrés à mi-parcours.
Des vents forts qui en font toute une histoire
Le virage soudain des tourbillons est expliqué par la présence de vents d’ouest puissants, fréquemment en action dans cette région. Surnommés les « Furious Fifties », ces vents peuvent dépasser les 80 km/h. Leur intensité non seulement donne naissance à ces nuages tournoyants, mais modifie également leur trajectoire.
À la différence d’autres exemples de tourbillons de von Kármán, où les traînées nuageuses restent plutôt fines, la couche de nuages sur l’île Heard était particulièrement épaisse lors de cette observation. Cela a permis au courant d’air de creuser un trou en plein cœur des nuages, remplaçant les fines traînées par une série d’espaces vides perceptibles sur l’image satellite.
Geo nous informe que même si ce phénomène s’explique naturellement, son apparition au-dessus de l’île Heard est étonnante, notamment parce que le pic Mawson est plus petit que la plupart des montagnes habituellement associées aux tourbillons de von Kármán. La superficie totale de l’île n’est que d’environ 368 km², ce qui rend l’observation d’un tel spectacle atmosphérique d’autant plus impressionnante.
