L’upwelling, cette remontée d’eaux froides et riches en nutriments qui façonne chaque année le golfe du Panama, ne s’est pas produit en 2025, alerte Futura Sciences. C’est une première en quatre décennies d’observations. Le phénomène survient normalement entre décembre et avril, déclenché par les vents du nord. Son absence a été constatée par une équipe de chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et du Max-Planck Institute.
En temps normal, les vents alizés du nord dispersent les eaux chaudes de surface et laissent remonter l’eau froide des profondeurs. Ce mécanisme agit comme un moteur naturel de fertilisation : il nourrit le phytoplancton, soutient des pêcheries abondantes et protège les coraux contre le stress thermique.
Un océan sans souffle
Les images satellites ont révélé une absence totale de chlorophylle sur la zone en 2025, signe d’un océan appauvri. Les chercheurs ont aussi constaté que le gradient de pression atmosphérique nécessaire à la remontée des eaux froides ne s’était tout simplement pas formé. Les mesures ont été prises à bord du navire océanographique S/Y Eugen Seibold, dont les instruments ont confirmé une inactivité verticale totale dans la colonne d’eau.
« Si notre campagne océanographique n’avait pas eu lieu, personne n’aurait su que l’upwelling s’était arrêté », a déclaré Hanno A. Slagter, coauteur de l’étude. La cause principale avancée par les chercheurs tient à un affaiblissement exceptionnel des vents alizés, moteurs habituels du phénomène.
Selon le climatologue Andrew Sellers, deux pistes coexistent : une oscillation décennale naturelle du Pacifique, ou l’influence plus profonde du changement climatique, qui modifie la structure des vents tropicaux et rend ces conditions de plus en plus rares.
Le biologiste Aaron O’Dea, du STRI, a résumé ce qui s’est joué, expliquant que l’océan tropical panaméen avait perdu, en 2025, son souffle vital.
Les pêcheurs artisanaux et les coraux en première ligne
Sans nutriments, le phytoplancton n’a pas proliféré. La chaîne alimentaire marine s’en est ressentie directement : le maquereau, la sardine et plusieurs espèces de céphalopodes se sont raréfiés. Pour les pêcheurs artisanaux qui dépendent de ces ressources, la conséquence est économique et immédiate : des pertes considérables, sans filet de rattrapage dans l’immédiat.
Les récifs coralliens ont également payé le prix de cette panne. Privés du refroidissement naturel des eaux profondes, ils ont subi des épisodes de blanchissement aggravés par la chaleur. Les chercheurs signalent par ailleurs un risque accru d’infections marines et une baisse de l’oxygène dissous, qui menace la faune benthique.
Si de tels épisodes venaient à se répéter, préviennent les auteurs de l’étude, des effondrements locaux d’écosystèmes pourraient survenir, avec des répercussions durables sur la biodiversité et sur la sécurité alimentaire des communautés côtières.
L’épisode met en évidence une faiblesse dans la surveillance climatique mondiale : les zones tropicales restent peu instrumentées, contrairement aux grands systèmes d’upwelling tempérés. Sans observations régulières, un phénomène de cette ampleur pourrait passer complètement inaperçu. Les scientifiques appellent à déployer des capteurs océano-climatiques et à bâtir des programmes internationaux de suivi dans ces régions, afin d’anticiper de futurs chocs écologiques et d’adapter la gestion des pêches et des récifs.
L’absence d’upwelling en 2025 apparaît, pour les chercheurs du STRI et du Max-Planck Institute, comme le signe d’un basculement plus large dans la dynamique des océans tropicaux. Si les alizés continuent de s’affaiblir, c’est tout un pan de la vie marine qui risquerait de s’éteindre, avec lui les équilibres économiques des régions côtières qui en dépendent.
