L’Agence spatiale européenne (ESA), en partenariat avec le Centre allemand d’intelligence artificielle et d’autres entités européennes, a franchi une étape importante vers la colonisation de la Lune et de Mars en testant une mission robotique sur l’île de Lanzarote. Carlos Pérez-del-Pulgar, roboticien à l’Université de Malaga, a piloté cette expérience qui a duré 21 jours dans le tunnel de lave de La Corona. Le site a été choisi parce qu’il ressemble aux cavités souterraines que l’on pourrait trouver sur d’autres corps célestes.
Exploration robotique : ce que ça change pour la Lune et Mars
Le test, qualifié de « un succès », visait à évaluer les capacités d’une équipe de trois robots autonomes dans un environnement proche des conditions difficiles de la Lune et de Mars. Les tunnels de lave, comme celui de Lanzarote, sont prometteurs pour des infrastructures futures sur Mars ou la Lune, et pourraient être cruciaux pour la survie Mars. Ces cavités pourraient servir de blindage naturel contre les radiations ionisantes, protéger des variations thermiques extrêmes et réduire le risque des impacts de météorites. La découverte de traces de vie ou d’eau gelée dans de tels endroits représente un enjeu majeur pour les missions à venir, tout en respectant la protection planétaire.
Les robots engagés étaient SherpaTT, une plateforme sur roues servant de point d’ancrage, Coyote III, conçu pour descendre en rappel, et LUVMI-X, un appareil agile chargé de cartographier l’environnement en détail. Chacun a montré qu’il pouvait fonctionner de façon autonome, une qualité indispensable quand il faut opérer sans GPS ni lumière solaire, en collaboration hétérogène entre machines.
Défis rencontrés et résultats encourageants
La mission, publiée dans la revue Science Robotics, avait pour objectif principal la cartographie 3D en temps réel des tunnels de lave. Les trois robots ont travaillé ensemble pour mener à bien cette tâche, démontrant l’importance d’une coopération fluide entre machines dans des milieux extrêmes, similaires aux écosystèmes marins. Le Guetteur, chargé de la cartographie de l’entrée, L’Explorateur, qui observait l’intérieur du tunnel, et Le Spéléologue, descendu jusqu’à 235 mètres de profondeur, ont tous contribué au succès du projet.
Malgré ces bons résultats, l’équipe d’ingénieurs a relevé plusieurs limites à corriger. L’absence de lumière a compliqué la navigation, l’humidité a réduit les performances des capteurs, et la communication avec la Terre, qui implique plusieurs minutes d’attente, reste une difficulté opérationnelle à surmonter.
En tant que participant à ce projet, nommé Corob-x, je suis déçu de voir que l’article publié dans science nature n’a pas ete lu ou a ete très mal compris.
Tout d’abord, le projet a ete financé par la commission européenne et non par l’ESA.
Ensuite, bien qu’il y avait 3 robots de capacités différentes dans ce projet, leur rôle était de (1) cartographier ensemble la surface autour de l’entrée du tunnel de lave, (2) de modéliser l’entree du tunnel a l’aide d’un capteur déployé depuis luvmi-x, (3) de descendre Coyote a l’intérieur du tunnel en rappel avec le support de Sherpa, (4) d’explorer le tunnel avec Coyote.
Concernant les difficultés rencontrées, l’absence de lumière n’en est pas vraiment une car les capteurs employés sont capables de modéliser l’environnement dans l’obscurité absolue, rendant possible la navigation. En revanche, une des difficultés majeures de naviguer de manière autonome dans ce type d’environnement réside dans la capacité de planifier une trajectoire a l’intérieur du tunnel non pas seulement par rapport au sol (en 2,5D, modèle du terrain et altitude) ce qui est fait sur la plupart des rovers, mais en 3D car la hauteur de passage peut poser problème.
Merci donc de reporter les travaux scientifiques qui ont demandés 2 ans de travaux par plus d’une dizaine de partenaires a travers l’Europe avec un peu plus de rigueur.
Le responsable Robotique spatiale a Magellium, la société française qui a développé des fonctions d’autonomie des robots utilisés sur ce projet.