Quand un prédateur s’approche trop près, la femelle quokka ne cherche pas à protéger son petit : elle détend sa poche marsupiale pour l’en expulser, raconte le magazine Geo. Incapable de se défendre, le jeune attire alors l’attention du prédateur par ses cris de détresse et ses mouvements désordonnés, ce qui laisse à sa mère le temps de s’enfuir.
La rumeur veut que la mère jette carrément son bébé sur l’agresseur. La réalité est un peu moins brutale, mais pas totalement éloignée : l’expulsion suffit à créer une diversion suffisante pour que le prédateur se détourne, le temps que la femelle disparaisse.
Ce comportement s’explique par l’extrême vulnérabilité de l’espèce. Le quokka n’a ni griffes acérées ni dents dangereuses, et sa petite taille, sa lenteur et ses habitudes nocturnes en font une cible facile pour les goannas, les serpents, les dingos ou les oiseaux de proie. Face à ces menaces, la survie individuelle de la mère prime sur celle du petit, à l’inverse de nombreuses espèces animales où la mère se sacrifie pour sa progéniture.
Six mois accrochés à une tétine, puis l’indépendance forcée
La gestation du quokka dure environ un mois. À la naissance, le petit, appelé joey, migre dans la poche marsupiale de sa mère et y reste environ six mois, accroché à une tétine, nourri au lait maternel et protégé du monde extérieur. Passé ce cap, il commence à sortir explorer les environs, mais continue de s’y réfugier pour se nourrir ou se mettre à l’abri.
C’est précisément entre 6 et 10 mois que le joey risque d’être expulsé en cas de danger imminent. Vers 10 mois, il quitte définitivement la poche et gagne en autonomie. Il peut encore rester à proximité de sa mère jusqu’à ses 12 mois, mais celle-ci ne lui apporte alors plus aucun soin direct, le laissant apprendre à survivre seul.
Une différence nette avec les kangourous, appartenant à la même famille, qui conservent un lien fort avec leurs petits bien après leur indépendance.
Un utérus toujours prêt à repartir
Les quokkas disposent d’un mécanisme appelé diapause embryonnaire : si le petit meurt ou est expulsé, un embryon en attente dans l’utérus peut immédiatement démarrer son développement. Ce système permet aux femelles de produire plusieurs petits par an lorsque les conditions le permettent.
Cette capacité reproductive ne suffit toutefois pas à mettre l’espèce à l’abri. Prédateurs, maladies et pressions humaines, notamment la destruction de son habitat, continuent de peser sur les populations de quokkas. Sur le continent australien, l’arrivée d’espèces invasives comme le renard, le chat, le dingo ou le porc sauvage a déjà réduit ses effectifs.
Le quokka reste pourtant une star des réseaux sociaux et un attrait touristique, surnommé « l’animal le plus heureux du monde » à cause de son sourire permanent. Un sourire qui n’a rien à voir avec la bonne humeur : il s’agit simplement de la forme naturelle de sa bouche.
L’espèce est concentrée dans le sud de l’Australie occidentale, notamment sur les îles Rottnest et Bald, au large de Perth et d’Albany, où elle demeure le seul mammifère terrestre présent sur l’île de Rottnest.
