Une étude scientifique récente a révélé un problème environnemental que l’on ne soupçonnait pas : les particules issues des pneus de voiture, en particulier la 6PPD-quinone, jouent un rôle majeur dans la diminution rapide des populations de saumons dans le Nord-Ouest du Pacifique. Cette substance chimique se révèle être un tueur discret pour le saumon argenté.
La découverte scientifique et ses retombées
La révélation est arrivée après plusieurs années de recherches menées par une équipe de scientifiques déterminés. En 2019, quatre produits chimiques ont été isolés, mais ce n’est véritablement qu’en 2020 que la 6PPD-quinone a été identifiée comme le composant toxique létal pour les saumons. Zhenyu Tian, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude, avait eu une intuition forte à propos de la quinone, confirmée ensuite par des recherches sur Internet.
Aux États-Unis, chaque individu produit environ 2,7 kg de poudre de 6PPD par an. Cette poudre se retrouve ensuite dans l’air et dans l’eau, contaminant aussi bien le sang que les urines humaines. Les eaux de ruissellement des routes transportent cette pollution jusqu’aux habitats naturels des saumons, menaçant ainsi leur survie.
Les conséquences désastreuses pour les saumons
Les répercussions pour les saumons sont dramatiques : après seulement 45 minutes d’exposition à une dose mortelle de 6PPD-quinone, les poissons commencent à présenter des signes inquiétants. Ils tournent en rond et peinent à respirer, avant de mourir quelques heures plus tard. Depuis les années 1990, des observateurs citoyens ont relevé la mort de centaines de ces poissons pendant leur trajet annuel de reproduction. Le taux de mortalité pendant ce périple vital varie entre 40 % et 90 %, aggravant encore la situation.
Parmi les causes mises en avant, on parle non seulement de cet additif chimique, mais aussi de facteurs comme les barrages et l’épuisement physique dû à la longue migration. Nathan Ivy résume la situation en disant : « Cela les tue rapidement ».
Les subtilités chimiques et les recherches en cours
La 6PPD-quinone se distingue par une toxicité particulièrement forte pour les saumons, avec une demi-vie un peu plus longue que celle du 6PPD lui-même (trois heures). Elle se forme suite à une réaction avec l’ozone atmosphérique.
L’étude dirigée par Edward Kolodziej consiste à isoler chacun des composants chimiques présents dans les pneus. Selon lui : « Nous suspections depuis un moment qu’un polluant issu de l’automobile était en cause, mais nous ne savions pas lequel. » Les toxicologues du monde entier se penchent maintenant avec intérêt sur cette nouvelle toxine.
Les réactions de l’industrie et les tentatives de régulation
Même face à ces découvertes inquiétantes, les fabricants restent sceptiques quant aux résultats. Une étude attendue pour 2024 laisse entendre que la 6PPD-quinone pourrait même pénétrer dans nos tissus et nos organes vitaux. Dans ce climat, des tribus amérindiennes – notamment les Yurok, les S’Kallam de Port Gamble et les Puyallup – réclament vivement des règles pour interdire l’utilisation de la 6PPD.
Par ailleurs, un procès est prévu en janvier 2026 contre ces fabricants afin d’accélérer une réglementation que beaucoup trouvent trop lente.
