Une découverte étonnante a été faite en 2022 : des scientifiques à bord de l’exploration Nautilus ont mis au jour ce qui ressemble à une « route de briques jaunes » au fond de l’océan. Cette demi-surprise est sortie lors d’une expédition au Papahānaumokuākea Marine National Monument, une vaste aire marine protégée située juste au nord des îles hawaïennes. L’image a bien sûr rappelé le « Magicien d’Oz », et a attiré l’attention autant des chercheurs que du grand public.
L’expédition et ses découvertes
La découverte, rapporté par le magazine Science Alert, s’est produite pendant une mission du Ocean Exploration Trust à bord de l’E/V Nautilus. L’analyse du fond marin a mis en évidence un ancien lac asséché et des formations géologiques surprenantes. Ces structures se trouvent à une profondeur de 1 000 mètres, au sommet du Nootka Seamount, dans la dorsale Liliʻuokalani, et donnent l’impression d’une « route de briques jaunes » à cause de leurs fractures disposées à 90 degrés.
Les géologues ont identifié la structure comme un « flux fracturé de roches hyaloclastites ». Elle résulterait probablement de cycles de stress thermique répétés au fil des éruptions. Les chercheurs ont décrit la surface comme une sorte de « croûte cuite », étonnamment sèche pour un environnement océanique.
Un fond marin encore largement inconnu
L’expédition de 2022 illustre à quel point le plancher océanique reste peu exploré visuellement. Environ 0,001 % du fond océanique profond a été observé directement, soit une superficie d’environ 3 823 km², un peu plus grande que l’État de Rhode Island.
Dans le cas du Papahānaumokuākea Marine National Monument, seulement 3 % de ses fonds ont été visités. Cette zone sous-marine, largement inexplorée, garde donc de nombreux mystères et rappelle que les océans profonds couvrent une part majeure de la planète qui reste largement à découvrir par les scientifiques.
