Les tiankeng, ces gouffres impressionnants, fascinent par leur taille et leur mystère. Installés surtout dans le sud-ouest de la Chine, ils ne sont pas juste des formations rocheuses, mais de véritables fenêtres sur un passé ancien et abritent des écosystèmes hors du commun. Ils ne se limitent pas à un intérêt scientifique, offrant aussi des perspectives passionnantes pour la biodiversité et l’étude des climats anciens.
Où se trouvent-ils ?
On retrouve les tiankeng principalement dans les zones karstiques du Guizhou, du Guangxi, du Yunnan et de Chongqing. À ce jour, la Chine compte plus de 200 de ces gouffres impressionnants. La région de Guangxi se distingue particulièrement, puisqu’elle a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2007 pour sa densité exceptionnelle de tiankeng. Dans le comté de Fengjie, le Xiaozhai Tiankeng est célèbre pour être le gouffre le plus profond du monde, avec ses 662 mètres. En 2022, une découverte dans le comté de Leye (Guangxi) a mis au jour un nouveau tiankeng, ce qui montre que les recherches ne manquent pas dans cette région.
Qu’est-ce qui les rend spéciaux ?
La taille grand format des tiankeng étonne toujours. Certains gouffres peuvent faire plus de 306 mètres de large et doivent mesurer au moins 100 mètres de profondeur pour être considérés comme tels. Leurs parois abruptes recèlent souvent d’anciennes forêts (où des arbres pouvant atteindre 40 mètres côtoient ces falaises), créant ainsi un paysage tout à fait singulier et préservé du tumulte extérieur.
La naissance des tiankeng résulte d’un long processus géologique. Ce phénomène découle surtout de la dissolution progressive du calcaire, très présent dans les formations karstiques de ces régions chinoises. Au fil des siècles, l’eau qui s’infiltre a lentement érodé ce calcaire, amenant l’effondrement des plafonds de vastes cavernes souterraines (souvent influencées par des rivières souterraines ou d’anciennes dynamiques hydrologiques).
Depuis les premières investigations de l’Institut de Géologie Karstique de l’Académie Chinoise des Sciences Géologiques, les tiankeng ne cessent de captiver les spécialistes. Une expédition en 2022 à Guangxi a permis de mettre au jour un nouveau gouffre, montrant que ces formations recèlent encore bien des secrets. Le géologue Zhu Xuewen précise qu’une dépression doit mesurer au moins 100 mètres de profondeur et de largeur pour être qualifiée de tiankeng. Lors d’une expédition en mai 2022, des arbres de 40 mètres ont pu être observés au fond de ces gouffres, ajoutant ainsi une touche spectaculaire à ces découvertes.
Les tiankeng offrent des microclimats très différents de ceux de la surface. Ces environnements abrités offrent refuge à certaines espèces végétales anciennes, préservées depuis des milliers d’années grâce à leur isolement naturel (ce qui en fait un écosystème très intéressant à étudier). Les scientifiques pensent que ces gouffres pourraient bien receler d’autres espèces végétales et animales encore inconnues. George Veni indique d’ailleurs : « En Chine, vous avez ce karst incroyable avec d’énormes gouffres qui émerveillent », et Lixin ajoute que ces lieux pourraient héberger des espèces surprises.
