L’astronomie ne cesse de nous étonner. WOH G64, anciennement appelée IRAS 04553,6825, est un astre fascinant du Grand Nuage de Magellan. Ce qui était autrefois une supergéante rouge est en train de basculer vers une hypergéante jaune, un phénomène extrêmement rare. La découverte, qui soulève beaucoup de questions sur l’évolution des étoiles massives, a été publiée dans la revue Nature par une équipe internationale dirigée par Gonzalo Muñoz‑Sanchez de l’Observatoire National d’Athènes.
De supergéante rouge à hypergéante jaune
WOH G64 se situe à environ 1,54 × 1018 km de la Terre et présente un diamètre proche de 1,07 × 109 km. Sa masse est estimée entre 23 et 30 M☉ (soit environ 5,96 × 1031 kg), M☉ = masse du Soleil, mais des mesures plus précises suggèrent qu’elle pourrait être plus proche de 28 M☉. Sa luminosité est très élevée, de l’ordre de 282 000 L☉ (L☉ = luminosité du Soleil). L’étoile est entourée d’un anneau de poussière dense, caractéristique notable.
Depuis 2014, WOH G64 a connu une hausse de température de surface, faisant passer sa couleur du rouge au jaune. D’après les observations de Muñoz‑Sanchez et de son équipe, cette transformation s’est produite en moins d’un an, un délai incroyablement court à l’échelle cosmique. « C’est particulièrement surprenant car les changements rapides chez les étoiles sont typiquement associés à des processus violents ou abrupts », a‑t‑il commenté à Space.com.
Quels scénarios expliquent cette évolution ?
Plusieurs pistes peuvent rendre compte de cette transformation spectaculaire. L’une est un phénomène interne à l’étoile, par exemple un épisode éruptif qui aurait arraché une partie de l’enveloppe externe. Une autre possibilité est l’influence d’une étoile compagne dans un réseau interstellaire : un transfert de masse vers ou depuis la compagne pourrait élever la température de surface.
Muñoz‑Sanchez insiste sur ces deux options, en précisant que les interactions binaires peuvent aussi favoriser la formation des hypergéantes jaunes. Les conséquences pour la fin de vie de WOH G64 restent incertaines : l’étoile pourrait s’effondrer en trous noirs ultramassifs ou exploser en supernova. Cependant, comme le rappelle Muñoz‑Sanchez, il est « très improbable » que cela se produise de notre vivant.
Une rareté fascinante
Les hypergéantes jaunes comme WOH G64 sont extrêmement rares : il n’en existe que « quelques dizaines » répertoriées. Ces étoiles représentent une étape transitoire entre la supergéante rouge et la supernova, explique Trust my Science, et montrent à quel point l’évolution stellaire peut être complexe et imprévisible. Des observations récentes indiquent aussi que d’autres supergéantes rouges extrêmes pourraient être membres de systèmes binaires, ce qui ouvre de nouvelles perspectives sur leur évolution possible dans la Bulle Locale Chaude.
WOH G64 illustre bien le profil des étoiles massives qui « vivent vite et meurent jeunes », consommant leur combustible à un rythme effréné. Les chercheurs poursuivent l’étude de cet astre pour mieux comprendre son évolution et celle d’autres étoiles de masse comparable. Chaque nouvel élément observé sur ses transformations nous rapproche un peu davantage de la compréhension des mystères stellaires.
