Pendant le confinement imposé pour freiner la COVID-19, les sismologues du monde entier ont remarqué un phénomène surprenant : une baisse notable du bruit sismique. Cette réduction a offert à la planète une sorte de silence inhabituel, permettant aux chercheurs d’étudier de plus près les vibrations naturelles et celles causées par l’activité humaine.
Une observation inédite pendant le confinement
Avec la diminution des activités humaines, les vibrations d’origine humaine se sont sensiblement atténuées. Les spécialistes, tout en continuant leurs observations, ont constaté une baisse sans précédent des secousses dans certaines régions. Ainsi, dès le 17 mars – date à laquelle le confinement a débuté en France – la station sismologique CURIE, installée au sous-sol du Pavillon Curie de l’Institut de physique du globe de Paris (IPGP), a enregistré une diminution de 38% du bruit sismique diurne.
C’est quoi le bruit sismique ?
Le bruit sismique est présent en permanence sur les enregistrements des stations sismologiques. Il se mesure en hertz et se situe généralement entre 0.1 et 100 Hz – des fréquences que l’oreille humaine ne peut pas percevoir. Les sources naturelles comprennent notamment les failles géologiques, les volcans, les glissements de terrain et divers phénomènes atmosphériques (comme le ressac des vagues océaniques ou le vent qui fait bouger les arbres et les bâtiments).
Les secousses d’origine humaine, elles, proviennent de la circulation routière et ferroviaire ainsi que des activités industrielles. Par exemple, le passage d’une rame de métro engendre un bruit fort mais bref avec des fréquences supérieures à 10 Hz, tandis que le déplacement de centaines de personnes produit un son plus uniforme avec des fréquences plus basses, oscillant entre 1 et 10 Hz.
Des instruments ultra-précis
Pour enregistrer ces vibrations, les scientifiques se servent de sismomètres. Ces appareils de haute technologie sont capables de détecter des variations infimes, de l’ordre du nanomètre. Grâce à ces outils sophistiqués, on peut distinguer précisément les différentes sources de vibrations qui composent ce bruit sismique.
Le rythme naturel de la Terre
Pendant que le bruit dû aux activités humaines diminuait pendant le confinement, un autre phénomène naturel continue de fasciner les chercheurs : le « battement » de la Terre, qui se fait sentir environ toutes les 26 secondes. D’abord observé par Jack Oliver dans les années 1960, ce phénomène est associé aux microsismes provoqués notamment par les océans. Plusieurs explications ont été proposées pour ce rythme régulier : l’effet des vagues qui frappent les côtes, une possible activité volcanique sous-marine ou encore des fractures des sédiments sous-marins. Même si aucune explication n’a encore été définitivement validée, ce sujet retient toujours l’attention des scientifiques du monde entier, tout comme les comportements animaux prémonitoires qui pourraient enrichir notre compréhension des catastrophes naturelles.
Une chance pour décrypter nos pratiques
L’analyse détaillée des données collectées durant cette période hors du commun devrait permettre d’éclairer nos habitudes et la manière dont elles influent sur l’environnement naturel. D’ailleurs, un groupe international a été constitué afin d’étudier ces précieuses informations recueillies pendant le confinement.
Des vagues scélérates même dans le manteau terrestre.
Trop cute !