Bien que peu impressionnant, c’est tout de même un exploit. Le premier hélicoptère à énergie solaire s’est envolé. A seulement trente centimètres du sol et pendant neuf secondes, mais tout de même. La prouesse a été rendue possible par des étudiants américains de l’Université du Maryland. « Des étudiants de l’école d’ingénieurs James Clark, de l’université du Maryland (États-Unis), ont réussi pendant l’été à faire voler, en extérieur, une sorte d’hélicoptère avec un pilote, propulsé à l’énergie électrique fournie par des panneaux solaires. C’est une première. Lors de plusieurs vols d’essai, le 26 août dernier, l’appareil s’est hissé à deux reprises à plus de 30 centimètres du sol pendant neuf secondes. Ce projet a été lancé en 2014 sous la conduite de leur professeur Inderjit Chopra » résume Le Figaro .
Dans le domaine de l’énergie solaire, toutes les avancées sont précieuses et permettent de rêver à des modes de transports propres avec des caractéristiques équivalentes de celles des appareils à carburant salissant.
Prochaine étape : vol de 24 heures
Le fait de réussir à décoller, ne serait-ce qu’une poignée de secondes, permet de démontrer qu’il est possible de faire voler un hélicoptère avec de l’énergie solaire. « Quatre grands rotors, à peu près horizontaux, soulèvent -de justesse!- l’appareil qui est équipé de «panneaux solaires que nous avons nous-même assemblés» , explique Michelle Mahon, l’étudiante en sciences des matériaux qui était assise dans le fragile appareil, baptisé Solar Gamera, lors des 6 premiers vols d’essais. Selon William Staruk, un étudiant en doctorat, «il y a juste une question de poussée à régler avant d’effectuer de plus longs vols. Il est plus facile à piloter que l’hélicoptère à propulsion humaine, grâce aux contrôles électroniques» » lit-on plus loin.
Les étudiants visent désormais le prix Sikorsky qui invite des candidats du monde entier à présenter un projet d’appareil capable de voler pendant 24 heures, un défi de taille qui ferait passer le concept à un tout autre niveau.
