Un événement rare et fascinant a eu lieu au large de la côte de l’île caribéenne de la Dominique. Pour la première fois, des scientifiques de Project Ceti ont documenté l’accouchement d’un cachalot, révélant des comportements sociaux complexes et intergénérationnels. L’observation date du 8 juillet 2023 et les résultats ont été publiés dans les revues Scientific Reports et Science.
Une découverte rare au large
Project Ceti, une initiative internationale qui cherche à comprendre la communication des baleines, a observé un groupe de 11 cachalots (un pod). Parmi eux se trouvait Rounder, une femelle de 19 ans, en train d’accoucher de son deuxième veau. L’observation a duré environ 5,5 heures et a permis de collecter des données précieuses sur le comportement altruiste. Le pod comprenait des femelles adultes apparentées et non apparentées, ainsi qu’une grand‑mère, montrant un soutien intergénérationnel.
Le groupe à l’œuvre pendant l’accouchement
L’accouchement lui‑même a duré 34 minutes ; il a été filmé par des drones et enregistré par des appareils sous‑marins. Pendant cette période clé, Rounder était entourée par les autres membres du pod qui ont apporté une assistance active, raconte The Guardian. Certaines femelles plongeaient sous sa nageoire dorsale, tandis que d’autres, sur le dos, tenaient leur tête près de sa fente génitale, signe d’une coordination remarquable. Shane Gero, membre de Project Ceti, a estimé que c’était la « première preuve d’assistance à la naissance chez des non-primates », en insistant sur le rôle de la grand‑mère et d’autres femelles non apparentées.
Comment le pod a aidé le nouveau‑né
Une fois le nouveau-né sorti, le comportement du groupe a tout changé. Tous les adultes l’ont entouré et l’ont touché avec leur tête. Les cachalots ont utilisé leur corps pour le stimuler, le poussant à travers et au‑dessus de la surface de l’eau pour l’empêcher de couler et faciliter ses premières respirations. Les chercheurs ont aussi noté des modifications importantes dans la communication interspécifique du pod pendant ces moments, notamment quand un groupe de globicéphales s’est approché après la naissance, ce qui laisse penser à une coordination vocale pour protéger le nouveau‑né.
Pourquoi l’assistance du groupe compte
Ce comportement complexe montre une adaptation liée à la survie des nouveau‑nés, qui, même s’ils savent nager vite, coulent immédiatement après la naissance sans aide. Les cachalots descendent d’un ancêtre qui dominait la terre avant de retourner à l’océan il y a 36 millions d’années, montrant des adaptations irréversibles. Avec une durée de gestation pouvant atteindre 16 mois et un allaitement durant au moins deux ans, ces éléments témoignent d’un développement social poussé et d’un besoin d’adaptations particulières pour survivre en écosystème marin.
