Des scientifiques ont observé un événement cosmique rare : une collision spatiale entre deux planètes autour de l’étoile Gaia20ehk, dans la constellation de Puppis, à environ 11 000 années‑lumière de la Terre. La rencontre a généré un nuage gigantesque de débris qui a temporairement occulté la lumière visible de l’étoile, attirant l’attention de la communauté scientifique internationale.
Ce phénomène fascine les astronomes et pourrait aussi fournir des informations précieuses sur la formation des systèmes planétaires, rappelant la collision qui a conduit à la création de la Lune.
Ce qui s’est passé autour de Gaia20ehk
Pendant plusieurs années, la lumière émise par l’étoile Gaia20ehk est restée stable et prévisible. En 2016, pourtant, les astronomes ont noté trois baisses brèves de luminosité, interprétées comme le résultat probable de collisions mineures alors que les deux planètes se rapprochaient l’une de l’autre. L’étoile, comparable à notre Soleil, n’avait jusque‑là montré aucun signe inhabituel. Comme l’a souligné Anastasios Tzanidakis dans ZME Science : « Je ne peux pas assez insister sur le fait que des étoiles comme notre Soleil ne font pas cela. »
En 2021, le comportement de l’étoile est devenu erratique, avec une flambée massive dans l’infrarouge qui a marqué la collision frontale des deux corps. L’explosion a pulvérisé les planètes en un nuage incandescent de poussière et de roches, révélant une dynamique des objets célestes spectaculaire d’interaction planétaire.
Qui a observé ça et avec quels instruments
L’étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, est le fruit du travail collectif d’une équipe de la University of Washington, menée par Anastasios Tzanidakis et James Davenport. Les chercheurs ont combiné des données provenant de télescopes infrarouges, qui ont montré une hausse du signal infrarouge simultanément aux baisses de lumière visible. Ces instruments ont confirmé que l’éclipse de la lumière visible était due aux débris chauds et non à une fluctuation intrinsèque de l’étoile.
Ce que ça nous dit sur la formation des planètes
La température du matériau issu de la collision est estimée à environ 900 K, soit 627 °C, une chaleur suffisante pour briller en infrarouge, comme l’a expliqué Tzanidakis : « Ce qui pourrait signifier que le matériau qui bloque l’étoile est chaud, tellement chaud qu’il brille dans l’infrarouge. » La masse de poussière infrarouge détectée est équivalente à celle de la lune glacée Enceladus de Saturne, même si cela ne représente qu’une fraction des deux planètes initiales.
Ce type d’événement a été observé très rarement, et les similitudes avec la collision qui a formé la Lune sont frappantes. Il y a environ 4,5 milliards d’années, une collision avec un corps de la taille de Mars, appelé Theia, a probablement façonné la Terre et la Lune que nous connaissons aujourd’hui.
