La chasse aux exoplanètes vient de franchir une étape intéressante avec la découverte d’une planète proche de la Terre, située à environ 4 000 années-lumière de notre planète bleue. Grâce à une avancée technologique majeure, cette trouvaille pourrait nous donner un aperçu sur ce que pourrait devenir notre propre canal cosmique.
Un système surprenant autour d’une naine blanche
Cette planète se trouve dans la Voie lactée et orbite autour d’une naine blanche, le reste dense et très chaud d’une étoile morte. Le système contient au moins deux planètes : l’une a la taille de la Terre, même si son orbite est deux fois plus grande que celle de la Terre autour du Soleil. Pour l’instant, cette planète est en dehors de la zone habitable de sa naine blanche, mais les astronomes pensent qu’elle aurait pu abriter la vie lorsque son étoile était encore une étoile normale comparable à notre Soleil.
La découverte a été possible grâce à la méthode de microlentille gravitationnelle. Ce phénomène, prédit par la théorie de la relativité d’Einstein, utilise la gravité pour courber l’espace-temps et amplifier la lumière d’une étoile lointaine. En 2020, cette technique a mis en évidence l’effet de lentille gravitationnelle, ce qui a aidé à estimer la présence de la naine blanche et des deux planètes dans ce système.
Quel avenir pour le Soleil ?
Notre réchauffement solaire, qui en est à peu près à la moitié de sa vie, devrait épuiser son carburant nucléaire dans environ 5 milliards d’années. Il se transformera alors en une géante rouge, pouvant atteindre un diamètre probablement supérieur à l’orbite actuelle de la Terre, explique le Sciencepost. Pendant cette phase, Mercure et Vénus seront probablement englouties. La Terre, elle, pourrait soit être avalée, soit être repoussée sur une orbite plus éloignée et devenir un monde froid et stérile.
À la fin de ce processus, le Soleil éjectera ses couches externes et laissera une naine blanche dense et chaude, de la taille de la Terre actuelle. Cette évolution soulève des questions sur le sort de l’humanité et sur l’habitabilité éventuelle de refuges futurs dans le système solaire.
Et pour l’humanité, quelles perspectives ?
Face à ces projections, certains astronomes pensent que des lunes de géantes gazeuses, comme Europe (Jupiter) ou Encelade (Saturne), pourraient temporairement entrer dans la zone habitable élargie par le Soleil géant et servir de refuges potentiels, tout comme l’exploration lunaire envisage la Lune comme un refuge. Ces satellites ont des océans souterrains qui, sous certaines conditions, pourraient être favorables à la vie.
L’étude des systèmes autour de naines blanches contenant des planètes ayant pu se trouver autrefois dans la zone habitable devient une priorité pour la recherche d’exoplanètes susceptibles d’abriter la vie. Comprendre les mécanismes de l’habitabilité durable dans des conditions extrêmes reste un objectif scientifique majeur.
