L’Agence spatiale européenne (ESA), en partenariat avec le Centre allemand d’intelligence artificielle et d’autres entités européennes, a franchi une étape importante vers la colonisation de la Lune et de Mars en testant une mission robotique sur l’île de Lanzarote. Carlos Pérez-del-Pulgar, roboticien à l’Université de Malaga, a piloté cette expérience qui a duré 21 jours dans le tunnel de lave de La Corona. Le site a été choisi parce qu’il ressemble aux cavités souterraines que l’on pourrait trouver sur d’autres corps célestes.
Exploration robotique : ce que ça change pour la Lune et Mars
Le test, qualifié de « un succès », visait à évaluer les capacités d’une équipe de trois robots autonomes dans un environnement proche des conditions difficiles de la Lune et de Mars. Les tunnels de lave, comme celui de Lanzarote, sont prometteurs pour des infrastructures futures sur Mars ou la Lune, et pourraient être cruciaux pour la survie Mars. Ces cavités pourraient servir de blindage naturel contre les radiations ionisantes, protéger des variations thermiques extrêmes et réduire le risque des impacts de météorites. La découverte de traces de vie ou d’eau gelée dans de tels endroits représente un enjeu majeur pour les missions à venir, tout en respectant la protection planétaire.
Les robots engagés étaient SherpaTT, une plateforme sur roues servant de point d’ancrage, Coyote III, conçu pour descendre en rappel, et LUVMI-X, un appareil agile chargé de cartographier l’environnement en détail. Chacun a montré qu’il pouvait fonctionner de façon autonome, une qualité indispensable quand il faut opérer sans GPS ni lumière solaire, en collaboration hétérogène entre machines.
Défis rencontrés et résultats encourageants
La mission, publiée dans la revue Science Robotics, avait pour objectif principal la cartographie 3D en temps réel des tunnels de lave. Les trois robots ont travaillé ensemble pour mener à bien cette tâche, démontrant l’importance d’une coopération fluide entre machines dans des milieux extrêmes, similaires aux écosystèmes marins. Le Guetteur, chargé de la cartographie de l’entrée, L’Explorateur, qui observait l’intérieur du tunnel, et Le Spéléologue, descendu jusqu’à 235 mètres de profondeur, ont tous contribué au succès du projet.
Malgré ces bons résultats, l’équipe d’ingénieurs a relevé plusieurs limites à corriger. L’absence de lumière a compliqué la navigation, l’humidité a réduit les performances des capteurs, et la communication avec la Terre, qui implique plusieurs minutes d’attente, reste une difficulté opérationnelle à surmonter.
