Les océans, immenses et pleins de mystères, font l’objet d’une nouvelle étude menée par des chercheurs britanniques. Publiée le 27 mai 2025 dans la revue Global Change Biology, cette recherche réalisée par l’Université de Plymouth et le Plymouth Marine Laboratory montre que nos mers s’assombrissent petit à petit. Ce phénomène pourrait bien modifier la vie marine et les écosystèmes qui en dépendent.
Analyse des changements dans nos océans
Les scientifiques ont combiné des données satellitaires et un nouvel algorithme pour mesurer la lumière qui pénètre dans l’eau de mer. Grâce à cette approche, ils ont pu suivre la façon dont la variation de l’éclairement affecte les espèces marines. Leur étude révèle qu’un peu plus d’un cinquième de la surface océanique mondiale, soit plus de 75 millions de km², subit cet assombrissement. Étonnamment, environ 10 % de l’océan, soit plus de 37 millions de km², s’est éclairci au cours des vingt dernières années.
Ce phénomène est particulièrement marqué sur plus de 9 % de la surface des mers. Dans ces secteurs, la zone photique (celle où la lumière permet la photosynthèse) a été réduite de plus de 50 mètres. Pour certaines zones représentant 2,6 % de l’océan mondial, cette diminution dépasse même 100 mètres.
Des soucis pour nos mers
L’étude indique que 90 % de la vie marine se concentre dans la zone photique. La contraction de cette zone pourrait forcer les organismes marins à se déplacer verticalement vers des espaces plus confinés, accentuant ainsi la compétition entre eux. Ce changement risque de perturber les chaînes alimentaires et de mettre en danger les ressources halieutiques mondiales. De plus, les émissions de carbone pourraient être modifiées par ces transformations écologiques.
Le Dr Thomas Davies explique : « Il y a eu des recherches montrant comment la couleur de la surface de l’océan a évolué ces 20 dernières années, potentiellement à cause de modifications dans les communautés de plancton. » Ses propos soulignent le lien entre ce phénomène d’assombrissement généralisé et la diminution de l’espace de vie pour les animaux qui dépendent de la lumière.
Plusieurs facteurs pourraient expliquer ce phénomène inquiétant, notamment le réchauffement climatique. Près des côtes, un apport supplémentaire en matière organique et en sédiments (lié au ruissellement agricole et à la pollution marine) semble jouer un rôle important. En haute mer, des variations de la température de surface et des changements de la circulation océanique interviennent également.
Des modifications notables ont été observées autour des régions polaires, comme en Arctique et en Antarctique, ainsi que dans certaines mers fermées comme la mer Baltique. Le professeur Tim Smyth souligne : « L’océan bouge bien plus qu’on ne le croit. ». Ce phénomène pourrait contraindre certains animaux marins, qui nécessitent une bonne luminosité, à s’approcher dangereusement de la surface, mettant en lumière leurs adaptations marines.
