En 2014, un phénomène naturel impressionnant a eu lieu au nord du Groenland. Un lac subglaciaire jusque-là inconnu s’est vidé brusquement, libérant environ 90 milliards de litres d’eau en seulement dix jours. Ce déversement rapide a engendré la formation d’un véritable geyser d’eau de fonte qui a fracturé la surface de la calotte glaciaire, soulevant bien des interrogations sur le comportement interne des glaciers et leurs répercussions sur le climat mondial.
Découverte et étude
La première observation de cet événement est le fruit du travail d’une équipe pilotée par l’Université de Lancaster et le UK Centre for Polar Observation and Modelling. Les résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, reposent sur une analyse minutieuse des archives satellitaires. Pour ce faire, les chercheurs se sont appuyés sur les données du programme ArcticDEM, sur des images radar fournies par la NASA et sur des relevés gravimétriques de l’ESA.
L’étude a permis de mettre au jour un lac subglaciaire caché. Sa vidange a creusé une dépression d’environ 85 mètres de profondeur sur une surface de 2 km². Les environs glacés montrent des fractures sur plusieurs kilomètres, révélant des écosystèmes cachés, autant d’indices de la violence du phénomène.
Ce que cela nous apprend sur les glaciers
Ce phénomène révèle des mécanismes internes complexes au sein des calottes glaciaires, similaires aux rivières sous-glaciaires découvertes en Antarctique et remet en question les modèles actuels qui cherchent à prévoir leur comportement face au réchauffement climatique. Habituellement, l’eau de fonte s’infiltre vers les bas-fonds des glaciers, mais ici, elle a remonté à la surface. Ce phénomène s’explique par une accumulation exceptionnelle de pression sous la glace, qui a provoqué une fracturation hydraulique.
Le déversement massif d’eau a modifié une zone d’environ 385 000 m², déplaçant des blocs de glace pouvant atteindre jusqu’à 25 mètres de haut. Aujourd’hui, le paysage arbore des stries claires, témoignant d’un écoulement rapide et agité. Ces transformations spectaculaires montrent bien qu’il faut garder un œil attentif sur les calottes glaciaires pour comprendre ces phénomènes fascinants. Par ailleurs, entre 2000 et 2020, la fonte des glaciers au Groenland a révélé plus de 1 600 kilomètres supplémentaires de littoral, ce qui souligne l’urgence d’adapter nos modèles climatiques aux réalités physiques nouvelles de ces étendues de glace.
