Une découverte paléontologique majeure a été dévoilée grâce à l’intuition d’une jeune fille de 11 ans sur une plage du Devon, en Angleterre. Il y a 4 ans, Ruby, accompagnée de son père Justin, a trouvé un fragment d’os qui a été identifié depuis comme appartenant à un ichtyosaure, un reptile marin préhistorique. Cette trouvaille, publiée récemment dans la revue Plos One, apporte des détails fascinants sur une créature qui parcourait nos mers il y a 202 millions d’années.
Ce jour-là, sur la plage du Devon
Lors d’une sortie familiale pour chercher des fossiles sur une plage du comté du Devon, le regard affûté de Ruby, alors âgée de 11 ans, a repéré ce qui lui semblait être « un vieil os », long de 2 mètres, raconte Earth. Justin, son père, l’accompagnait pour encourager et soutenir cette chasse aux fossiles improvisée. La zone est connue pour ses falaises érodées, qui mettent souvent au jour des fossiles enfouis.
Le fragment a été examiné peu après par le paléontologue britannique Dean Lomax, qui l’a identifié comme une partie de la mâchoire d’un ichtyosaure. Les ichtyosaures sont des « reptiles marins préhistoriques » et le fragment découvert par Ruby proviendrait vraisemblablement d’un individu estimé à 25 mètres de long, « la taille d’une baleine bleue ». Rien que cette estimation suffit à imaginer la grandeur de ces géants marins.
La découverte se précise
L’histoire ne s’est pas arrêtée là. Après la première trouvaille de Ruby, d’autres fragments ont été découverts au même endroit, ce qui laisse penser qu’ils pourraient appartenir au même individu ou à la même espèce. Le fossile a été reconnu comme la mandibule inférieure d’un Ichthyotitan severnensis (littéralement « le géant lézard-poisson de la Severn »), témoignage d’une époque où de redoutables créatures régnaient sous la surface de la mer.
Les fouilles sur la côte ouest de l’Angleterre, près des falaises du comté de Somerset, ont joué un rôle important dans la découverte, tout comme les sites paléontologiques importants aux États-Unis. L’érosion hivernale des falaises a mis au jour d’anciennes couches de boue contenant des fossiles. D’après le collectionneur local Paul de la Salle, près des deux tiers de la mâchoire ont été conservés en excellent état, un fait notable pour l’équipe dirigée par Dean Lomax.
