Une découverte récente remet en question ce qu’on croyait savoir de l’Antarctique occidental. Une équipe de scientifiques a foré profondément sous la calotte glaciaire de cette région et a trouvé des indices surprenants d’un passé marin. D’après le rapport, cette calotte contient assez de glace pour potentiellement faire monter le niveau de la mer de 4 à 5 mètres, une découverte majeure pour les chercheurs et inquiétante pour le reste du globe.
Une plongée au cœur de la glace
L’expédition, menée par l’équipe internationale SWAIS2C, a réuni 29 chercheurs venus de plusieurs universités dans le monde. Le projet a été soutenu par des organismes reconnus comme Earth Sciences New Zealand, l’Université Victoria de Wellington, et l’Agence gouvernementale Antarctica New Zealand. Ces équipes travaillent à mieux connaître l’évolution climatique et ses effets sur notre planète.
Le forage a été réalisé à Crary Ice Rise, sur la Barrière de Ross, un site choisi pour sa capacité à conserver des traces du passé englouti. Les échantillons de glace, ainsi que des roches et des sédiments, ont ensuite été transportés sur plus de 1 100 kilomètres jusqu’à la base antarctique Scott, avant d’être expédiés en Nouvelle-Zélande pour des analyses plus poussées.
Ce que ça nous apprend pour le présent et l’avenir
En remontant jusqu’à 23 millions d’années dans le passé, les chercheurs ont mis au jour des fragments de coquilles et des organismes marins fossilisés, signe qu’un océan ou une plateforme marine existait là autrefois. Une des chercheuses a observé que « une partie des sédiments étaient caractéristiques des dépôts qui se forment sous une calotte glaciaire », ce qui montre la complexité des conditions climatiques d’alors. À cela s’ajoute la possibilité que la région, déjà exposée à des périodes plus chaudes par le passé, puisse connaître à nouveau un recul glaciaire important, ce qui ferait monter le niveau des mers.
Les scientifiques utilisent ces archives paléo-environnementales pour comprendre comment la température des océans a joué un rôle déterminant dans la dynamique de la calotte. Des observations satellitaires ont déjà mis en évidence une perte de masse accélérée au cours des dernières décennies, mais une incertitude subsiste sur l’élévation de température nécessaire pour déclencher une fonte rapide et massive.
Conséquences et scénarios à venir
Les conséquences potentielles de ces découvertes sont considérables. D’après Sud Ouest, si la glace de cette zone venait à fondre complètement, le niveau de la mer pourrait s’élever de 4 à 5 mètres, avec des effets dévastateurs pour les zones côtières et une menace pour des millions de personnes. Les périodes chaudes repérées dans les échantillons servent de modèles pour anticiper comment la calotte pourrait réagir à l’avenir.
Le rapport publié en ligne en Nouvelle-Zélande met aussi en lumière des incertitudes importantes, notamment sur la datation précise du retrait glaciaire et sur les seuils climatiques qui déclencheraient ces changements. Ces questions demandent des recherches approfondies, auxquelles contribuent activement des scientifiques comme Shaina Sadai du Five College Consortium et Ambarish Karmalkar de l’Université du Rhode Island.
Les travaux en cours visent à mieux cerner la trajectoire du climat et à prévoir différents scénarios futurs. L’inaction pourrait entraîner des conséquences désastreuses pour des pays comme la Jamaïque, les îles Marshall, la Micronésie, et de nombreux autres États insulaires vulnérables. La situation est si grave qu’il est impératif de réduire dès maintenant les émissions de gaz à effet de serre pour limiter ces risques.
