Depuis la nuit des temps, on remarque que les animaux font souvent des choses étonnantes avant qu’arrivent de gros bouleversements, notamment les catastrophes naturelles. Du coup, on se demande si leur comportement inhabituel ne pourrait pas nous aider à prévoir ces événements dévastateurs. À une époque où nos technologies n’arrivent pas toujours à prévoir ces phénomènes avec précision, garder un œil sur le règne animal semble être une piste intéressante.
Des épisodes d’antan et d’aujourd’hui
L’histoire abonde en exemples où les animaux ont semblé prendre les devants avant qu’une catastrophe ne frappe. En 373 avant J.-C., l’historien Thucydide racontait déjà que divers animaux avaient déserté la ville d’Hélice peu avant un tremblement de terre. Puis, en 1805, avant le séisme de Naples, on avait entendu des cris d’alarme venant des bêtes. Et en 1906, à San Francisco, ce sont les chevaux qui se sont sauvés avant que le tremblement de terre ne secoue la région.
Plus récemment, lors du tsunami dévastateur de 2004 des comportements similaires ont été observés. Tandis que les systèmes d’alerte locaux n’arrivaient pas à prévenir la catastrophe – qui ferait au moins 225 000 victimes réparties dans une douzaine de pays – certains animaux donnaient l’alerte. Des éléphants se dirigeaient vers des terrains plus élevés, des flamants roses quittaient leurs zones de nidification, et des chiens refusaient obstinément de sortir. À Bang Koey en Thaïlande, même des buffles cherchaient refuge sur une colline.
Les chercheurs et leurs projets sur le terrain
Les scientifiques s’intéressent de plus en plus à ces comportements prémonitoires. En Italie, Martin Wikelski a notamment observé que certains animaux modifiaient leur comportement jusqu’à 20 heures avant un séisme. Quant à Rachel Grant, qui travaille en Amérique du Sud, elle a constaté que le nombre d’animaux enregistrés sur ses pièges photographiques chutaient environ 23 jours avant un séisme majeur.
Ces observations pourraient être liées à des perturbations électromagnétiques qui se produisent avant certains tremblements de terre. « De nombreux survivants ont couru avec ces animaux ou immédiatement après », explique Irina Rafliana.
Sur la scène internationale, plusieurs initiatives se lancent dans cette aventure. Par exemple, le projet Icarus utilise la Station spatiale internationale pour surveiller les déplacements des animaux à grande échelle. En Chine, on a mis en place un système d’alerte basé sur le comportement des serpents : « De toutes les créatures sur terre, les serpents sont peut-être les plus sensibles aux tremblements de terre », affirme Jiang Weisong.
Les oiseaux et autres signaux de danger
Même les oiseaux font partie des observateurs, tant ils semblent être capables de prévoir certains phénomènes météorologiques violents. En 2014, des parulines dorées ont pris la fuite à l’approche d’une tempête de tornades imminente. Le projet Kivi Kuaka se penche actuellement sur le comportement des oiseaux migrateurs dans le Pacifique pour mieux comprendre leurs réactions face aux dangers naturels.
Matthew Blackett rappelle par ailleurs que « les précurseurs de tremblements de terre ne sont pas bien documentés scientifiquement ». Pourtant, Charlotte Francesiaz souligne que, malgré toutes les technologies dont nous disposons aujourd’hui, on ne parvient pas encore à prévoir correctement la plupart des catastrophes naturelles.
Source de l’étude : doi/full/10.1111/eth.13078
