Les paillettes, ces petites particules scintillantes qu’on trouve dans une foule de produits du quotidien, sont au centre d’un vrai débat sur l’environnement et la santé. Leurs effets écologiques et sanitaires suscitent beaucoup d’inquiétude dans le monde. Cet article détaille ce que l’on sait sur l’utilisation des paillettes et les pistes pour en limiter les effets néfastes sur la planète.
Un peu d’histoire : de l’éclat au plastique
Depuis des siècles, les matières qui réfléchissent la lumière servent à orner. Dès le 4e siècle de notre ère, les Mayas ajoutaient du mica à leurs peintures pour un rendu miroitant au soleil. D’autres peuples des Amériques antiques utilisaient aussi le mica pour décorer des tombes ou fabriquer des statuettes. Avec l’industrialisation, les plastiques synthétiques ont rendu les paillettes bon marché et omniprésentes, remplaçant peu à peu ces matériaux naturels.
Paillettes et microplastiques : à quoi ça ressemble vraiment
Les paillettes sont des microplastiques : elles mesurent généralement moins de 5 mm et sont composées de trois couches : un noyau de plastique, un revêtement réfléchissant, et une couche plastique supplémentaire. Elles sont conçues pour être petites et donc très mobiles. Robert Hale, spécialiste de l’environnement, estime que cette mobilité en fait une source de pollution évitable : « Les paillettes font partie de ces expositions lourdes volontaires… que l’on peut facilement éviter. »
Les effets inquiétants des microplastiques
La toxicité des microplastiques est largement documentée. On les retrouve dans des zones reculées comme l’Antarctique et l’océan profond, et dans des milieux variés tels que les sédiments marins et des organismes vivants, y compris le placenta humain et les vaisseaux sanguins. Les études montrent que ces particules peuvent fragiliser les écosystèmes aquatiques, en freinant la croissance du phytoplancton et du zooplancton, organismes indispensables à la chaîne alimentaire et à la production d’oxygène, explique le National Geographic.
Les microplastiques peuvent aussi interagir avec des agents pathogènes. D’après une étude menée par Robert Hale, ils amplifient les effets des virus sur les poissons en provoquant des lésions physiques aux branchies. Le biologiste Rafael Barty Dextro alerte aussi sur le risque de déchirure des organes internes du zooplancton après ingestion de particules de taille nanométrique : « Le zooplancton court le risque de… déchirer ses organes internes. »
Des alternatives et des actions à connaître
La prise de conscience mondiale a fait apparaître des solutions biodégradables. Bioglitter, par exemple, utilise la cellulose d’eucalyptus et constitue une alternative plus responsable : elle se décompose en 4 à 6 semaines dans des environnements microbiens. La fondatrice de Luminosity Glitter, Lauren Jones, explique que pendant la biodégradation, les micro-organismes transforment les paillettes en eau, dioxyde de carbone, et biomasse.
Plusieurs initiatives vont dans le même sens : des mesures « anti-paillettes » en Nouvelle-Zélande et au sein de l’Union européenne, ainsi que des interdictions appliquées lors de festivals de musique britanniques, montrent une prise de conscience grandissante des effets sur l’environnement des paillettes.
