La formation d’un nouvel océan sur le continent africain fait de plus en plus jaser, que ce soit parmi les scientifiques ou dans le grand public. Ce phénomène géologique remarquable se déroule dans l’une des zones les plus arides du globe et pourrait bien transformer la carte de l’Afrique, sans oublier ses retombées sur l’économie et les milieux naturels des pays concernés. Cynthia Ebinger, géoscientifique reconnue, nous explique dernièrement que ce processus pourrait prendre de l’avance sur les prévisions, ramenant le délai habituel à bien moins que prévu.
Découverte et situation
En 2005, la région d’Afar, en Éthiopie, a été secouée par 420 tremblements de terre en un éclair, marquant le début d’un phénomène géologique hors du commun, similaire à l’amincissement cratonique. C’est là qu’est apparue le Rift Est-Africain, une fissure d’environ 56,3 km. Cette zone se distingue par une séparation active entre la plaque somalienne et la plaque nubienne, qui s’écartent à un rythme de 0,8 cm par an.
Cette situation rappelle la séparation qui s’est produite il y a des millions d’années entre l’Amérique du Sud et l’Afrique, quand l’océan Atlantique prenait forme, semblable à la dérive du point chaud. Comme à l’époque, c’est la même mécanique qui opère aujourd’hui.
Changements géographiques et géologiques
Les transformations envisageables sont multiples. La naissance d’un nouvel océan viendrait redessiner les frontières naturelles, en inondant la région d’Afar et la vallée du Rift Est-Africain avec les eaux de la mer Rouge et du golfe d’Aden. Pour des pays sans littoral, comme l’Éthiopie et l’Ouganda, c’est l’ouverture de nouvelles perspectives économiques grâce à l’accès à la mer – et même la Zambie pourrait, pour la première fois, bénéficier d’un port maritime.
Du côté de la nature, ce bouleversement engendrera une métamorphose des paysages arides en milieux marins, transformant profondément les écosystèmes locaux. Les populations devront aussi s’adapter, car l’arrivée de nouveaux littoraux modifiera leur quotidien.
Temps et tremblements
Les premières estimations prévoyaient que cette transformation prendrait entre 5 et 10 millions d’années. Mais Cynthia Ebinger insiste sur le fait que, grâce à une forte activité tectonique dans la région, ce nouvel océan pourrait se former en aussi peu qu’un million d’années, voire moins.
En 2005, les tremblements de terre ont déjà montré qu’une fissure pouvait s’ouvrir en quelques jours à peine. Toutefois, comme le rappelle Ebinger, « le problème, c’est que la science actuelle n’est pas en mesure de prévoir avec précision des événements comme les éruptions volcaniques ou les séismes ».
Retombées en Afrique
L’apparition de ce nouvel océan représenterait une belle opportunité pour plusieurs pays africains. L’Éthiopie et l’Ouganda pourraient voir naître de nouvelles routes commerciales grâce à des ports qui s’aligneraient sur le littoral nouvellement formé, offrant ainsi un accès direct au commerce maritime mondial. Ce changement ouvrirait également la voie au développement régional.
Cependant, ces modifications ne seront pas sans difficultés. Les habitants devront composer avec des bouleversements environnementaux et la nécessité de revoir complètement leurs infrastructures pour tirer parti de cette nouvelle situation.
J ai 82 ans et dans ma scolarité on parlait déjà de cette faille tectonique