Les plaques tectoniques, ces gigantesques morceaux de croûte qui flottent lentement sur le manteau terrestre, jouent un rôle déterminant dans la formation des continents et des volcans, tout comme l’amincissement cratonique sous l’Amérique du Nord. Une étude toute récente, parue dans le journal Geology, avance l’hypothèse étonnante que ces plaques pourraient se contaminer mutuellement et provoquer ainsi d’importants phénomènes. Cette découverte risque bien de modifier notre façon de voir les mouvements des plaques sur notre planète.
Une nouvelle vision sur les subductions
Les zones de subduction – là où une plaque océanique glisse sous une autre – sont au cœur de cette recherche innovante, tout comme le point chaud de Kerguelen qui a dérivé sous l’océan Indien. Ces régions, connues pour produire les séismes les plus violents et les tsunamis terrifiants, pourraient bien voir le phénomène de subduction se propager d’une plaque à l’autre comme une contagion.
Les chercheurs se sont penchés tout particulièrement sur la ceinture de feu du Pacifique, cet ensemble de volcans qui entoure l’océan Pacifique et qui se distingue par une activité tectonique intense. Dans cette région, des événements spectaculaires se sont déroulés il y a plusieurs centaines de milliers d’années. Par exemple, il y a 300 millions d’années, la Chine n’était qu’un archipel séparé par les vastes océans asiatique et Thétys. Les mouvements de subduction ont fini par refermer ces océans, formant ainsi le continent asiatique actuel, un processus similaire à la formation d’un supercontinent et soulevant les montagnes sur la plaque eurasienne.
Des traces géochimiques qui entretiennent l’idée d’une infection tectonique
L’idée d’une « infection » entre plaques semble aussi être soutenue par des découvertes géochimiques récentes. Des traces de l’ancien océan Thétys ont été retrouvées dans des roches à l’ouest du Pacifique. Cet échange de matériaux entre différentes zones de subduction a laissé une marque particulière, appelée anomalie Dupal. Mark Allen explique justement en disant : « C’est comme retrouver l’empreinte digitale de quelqu’un sur une scène de crime ».
Il y a 260 millions d’années, une série de subductions dans la plaque pacifique a lancé un processus qui a poussé celle-ci à s’enfoncer vers l’ouest sous le continent asiatique. João Duarte décrit ce phénomène en affirmant : « En disparaissant, ces océans ont peut-être contaminé la plaque pacifique, qui a alors commencé à se subducter vers l’ouest sous le continent asiatique ».
Des perspectives pour le futur de l’activité tectonique
Ces nouvelles observations ouvrent aussi des pistes intéressantes sur l’évolution des activités tectoniques à l’échelle mondiale, similaires à celles observées dans le Rift Est-Africain. Même si, de nos jours, les séismes se font rares dans la zone atlantique, un événement marquant – comme celui qui a secoué Lisbonne en 1755 – pourrait bien être le signe précurseur d’un début de subduction dans cette région. João Duarte avance que l’Ibérie et les Caraïbes sont peut-être aux prémices d’un phénomène similaire à celui qu’on observe dans le Pacifique.
D’après lui, dans 100 millions d’années, il se pourrait bien qu’une nouvelle ceinture de feu se développe autour de l’océan Atlantique, à l’instar de celle qui entoure le Pacifique aujourd’hui. Comme il le dit lui-même : « Dans 100 millions d’années, une nouvelle ceinture de feu de l’Atlantique pourrait se former, exactement comme cela s’est produit dans le Pacifique. »
