La découverte récente de l’épave du sous-marin américain USS F-1 au large de San Diego marque un tournant dans l’histoire maritime. Plus d’un siècle après avoir disparu lors d’un accident tragique en 1917, le sous-marin a été repéré à plus de 400 mètres de profondeur. Ce vestige témoigne des dangers liés aux manœuvres militaires en période de guerre, tout en ouvrant la porte à des avancées technologiques passionnantes.
Un accident fatal en 1917
En 1917, l’USS F-1 participait à un test d’ingénierie et de performance prévu pour durer 48 heures entre San Pedro et San Diego. Dans un épais banc de brouillard, le drame s’est produit : le sous-marin a percuté son homologue, l’USS F-3. Dix-neuf membres d’équipage ont perdu la vie, tandis que trois survivants ont été secourus par l’équipage du F-3. Parallèlement, les sous-marins USS F-2 et USS F-3 effectuaient des tests similaires dans la région lors de cet incident.
Bradley Krueger rappelle l’incident en ces termes : « L’USS F-1 effectuait un test d’ingénierie et de performance sur 48 heures entre San Pedro et San Diego quand la catastrophe s’est produite. Les sous-marins USS F-2 et USS F-3 effectuaient des tests proches, et c’est dans un banc de brouillard que les trois navires se sont retrouvés ensemble. L’USS F-3 est entré en collision avec l’USS F-1 et, après l’impact, il est resté sur place pour venir en aide aux survivants. »
La redécouverte grâce aux nouvelles techniques
C’est au printemps 2025 que l’emplacement exact du sous-marin a enfin été précisé, même si une localisation approximative existait depuis les années 1970. L’expédition a été menée de concert par l’Institut océanographique Woods Hole (WHOI) et la Marine américaine, une expédition scientifique menée avec succès. Le véhicule sous-marin autonome Sentry a permis de dresser une cartographie fine des fonds marins, tandis que le submersible habité Alvin a offert une observation directe grâce aux technologies avancées utilisées.
Bruce Strickrott, responsable du groupe Alvin au WHOI, explique : « Ces deux outils océanographiques fonctionnent vraiment bien ensemble. Leur utilisation conjointe a révolutionné la recherche en eaux profondes et constitue désormais une méthode régulière lors des missions scientifiques d’Alvin. » Grâce à cette association technologique, l’épave a été documentée à l’aide de capteurs d’imagerie haute résolution et d’équipements sonar pour créer des modèles numériques détaillés.
Un hommage aux marins disparus
L’épave du USS F-1 est vue comme une tombe de guerre. Les chercheurs veillent donc à respecter le site en n’ayant aucun contact physique, afin d’honorer la mémoire des marins qui y reposent. Cette attitude témoigne du respect envers ceux qui ont servi leur pays.
Pendant l’expédition, une autre trouvaille a aussi été faite : un bombardier torpilleur Grumman TBF Avenger, qui avait chuté en 1950 lors d’un entraînement. Bien que l’Institut WHOI en fût conscient, l’emplacement précis de l’appareil restait inconnu pour la Marine américaine. Heureusement, tous les membres d’équipage avaient survécu à cet accident.
